禪宗正傳旁傳的關係，猶如中國封建時代一家之嫡庶關係，雖然嫡庶有別，但其血脈系統則是一。得其傳法，直下相承，則為正傳，顯其尊貴。旁傳者雖得其同一之法，則稱為支派，表示其有別於正傳，不如正傳尊貴。在印度第二祖阿難尊者，就旁傳一人，即末田底迦。第二十四祖師子尊者，亦旁傳法嗣一人，就是達磨達。如是直到中國五祖以前旁傳的共有二百零五人。
這裏介紹的是禪宗五祖的旁傳情況，選擇其可述者，略加介紹，使初參學者，知道禪宗有正傳旁傳的差別而已，非有鄙視旁傳之意，學者當知之。
初祖達磨大師，旁出法嗣三人。
釋迦世尊以化期將盡，在靈山會上，拈花示眾，傳法給摩訶迦葉，在說付法偈後，復將金縷僧伽黎衣傳付與他。因此歷代諸祖傳法，亦必授衣，成為禪宗大法授受的正傳。至菩提達磨大師到中國傳法授衣為第二十八傳。
菩提達磨大師在河南嵩山少林寺面壁九年後，欲返天竺，乃命門人曰：「時將至矣，汝等盍各言所得乎？」門人道副對曰：「如我所見，不執文字，不離文字，而為道用。」祖曰：「汝得吾皮。」尼總持曰：「我今所解，如慶喜見阿麫佛國，一見更不再見。」師曰：「汝得吾肉。」道育曰：「四大本空，五陰非有，而我見處，無一法可得。」師曰：「汝得吾骨。」最後慧可禮拜，依位而立。師曰：「汝得吾髓。」乃顧慧可而告之曰：「昔如來以正法眼付迦葉大士，輾轉囑累，而至於我。我今付汝，汝當護持。並授汝袈裟，以為法信。各有所表，宜可知矣。」（見《景德傳燈錄》卷第一）
從道副等三人的答話和慧可的表態來看，其他三人落於言詮，慧可超脫無依，高深莫測。承受大法和接受金縷僧伽黎衣，當然落在慧可身上，成為中國禪宗正傳的第二祖。道副等三人，則為初祖的旁傳法嗣了。
道副、尼總持、道育三禪師，因無機緣語句，也就無所敘述。
二祖慧可大師旁傳十七人，介紹三人。
１.僧那禪師，姓馬氏，少年神俊，喜歡研究儒家的經典著作。二十一歲講說《禮記》、《易經》等，聽者如集市。會遇二祖說法，感其玄妙，便與同志十人，投可祖出家，奉頭陀行。他對門人慧滿說：「汝欲明本心者，當審諦推察，遇聲遇色，未起覺觀時，心何所之，是無耶？是有耶？既不墮有無處所，則心珠獨朗，常照世間，而無一塵許間隔，未嘗有一剎那頃斷續之相。」（見《指月錄》卷六）這實際就是，以無相的孤明心體，朗照世間萬法。他還把四卷《楞伽經》傳付給慧滿，教他宜善護持，非人慎勿傳之。僧那付法以後，遊方行化，莫知其終。
２.向居士，是一個幽棲林野、木食澗飲的清士。北齊天保初，聞二祖盛化，乃致書通好。書中有「幻化非真，誰是誰非，虛妄無實，何空何有？將知得無所得，失無所失」之句。二祖寫信答他說：「……無明智慧等無異，當知萬法即皆如。……觀身與禪不差別，何須更覓彼無餘。居士捧讀二祖書信，乃伸禮覲，密承印記。
３.相州隆化寺慧可禪師，是滎陽人，姓張氏。初於本寺遇僧那禪師，開示法要，志存儉約，常行乞食。嘗示人曰：「諸禪說心，令知心相是虛妄；今乃重加心相，深違禪意；又增論議，殊乖大理。」常持《楞伽經》四卷，以為心要，如說而行，蓋遵歷世之遺付耳。後於陶冶中，無疾坐化，壽七十許。
其餘還有十四人不錄，名見《景德傳燈錄》卷第三、《傳法正宗記》卷十八等。學者可翻閱參考。
三祖僧璨大師無有旁傳。
四祖道信大師旁出法嗣一人。
牛頭山法融禪師為四祖道信大師旁出。融（５９４—６５７），潤州延陵人，以隋開皇十四年（５９４）生，十九歲即博通經史，尋閱大部《般若》，知儒道世典非究竟法，遂入茅山，從三論宗的靈法師出家。後入金陵牛頭山幽棲寺北岩之石室枯坐，感百鳥銜花之瑞。唐貞觀中，四祖道信大師遙觀氣象，知彼山有奇異之人，乃躬自尋訪，相與問答之後，融禮請祖為說真要。祖曰：「夫百千法門，同歸方寸，河沙妙德，總在心源。一切戒門、定門、慧門，神通變化，悉自具足，不離汝心。一切煩惱業障，本來空寂。一切因果，皆如夢幻。無三界可出，無菩提可求。人與非人，性相平等。大道虛曠，絕思絕慮。如是之法，汝今已得，更無缺少，與佛何殊？更無別法，汝但任心自在，莫作觀行，亦莫澄心，莫起貪瞋，莫懷感慮，蕩蕩無礙，任意縱橫，不作諸善，不作諸惡，行住坐臥，觸目遇緣，總是佛之妙用。快樂無憂，故名為佛。」師曰：「心即具足，何者是佛？何者是心？」祖曰：「非心不問佛，問佛非不心。」師曰：「既不許作觀行，於境起時，心如何對治？」祖曰：「境緣無好醜，好醜起於心。心若不強名，妄情從何起？妄情既不起，真心任遍知。汝但隨心自在，無復對治，即名常住法身，無有變異。吾受璨大師頓教法門，令付於汝。汝今諦受吾言，只住此山。向後當有五人達者，紹汝玄化。」師自爾法席大盛。
唐永徽中，徒眾乏糧，師往丹陽緣化。去山八十裏，躬負米一石八鬥，朝去暮還，供僧三百，二時不缺。三年，邑宰蕭元善請於建中刀寺講《大般若經》，聽者雲集。顯慶二年（６５７）閏正月二十三日終於建初。壽六十四，葬於雞籠山。
在禪宗史上，稱法融一系為牛頭禪，法門極盛，著有《心銘》（載《景德傳燈錄》卷三十）。門弟子有道纂、道憑、智巖、曇璀等十三人。此派是道信下別自建立的「於空處顯示不空妙生」之一派，為中國禪宗分派的嚆矢，是值得注意的一個禪派。其弟子中智巖傳其衣缽，以次傳慧方、法持、智威、慧忠。自法融至慧忠六世，是為「牛頭六祖」。慧忠下有維則，則下有雲居智。又智威之門有玄素，素下有道欽。欽開徑山，受唐代宗之信仰，賜號國一。欽門有鳥窠道林，因與白居易問答而馳名。牛頭門風，振盛於唐，後遂不振，遞傳數代而絕。牛頭禪明諸法如夢，以休心不起，本來無事為悟，忘情為修。如宗密之《中華傳心地禪門師資承襲圖》說：「牛頭宗意者，體諸法如夢，本來事，心境本寂，非今始空，迷之為有，即見榮枯貴賤等事。事跡既有相違相順，故生愛惡竹寺情，情生則為諸苦所繫。夢作夢受，何損何益，有此能了之智，亦如夢心。乃至設有一法過於涅槃，亦如夢如幻。既達本來無事，理宜喪己忘情。情忘即絕苦因，方度一切苦厄，此以忘情為修也。」即此可見其宗風。
南宗諸師，對牛頭一派禪風頗有異詞。如《景德傳燈錄》卷九載黃檗希運禪師說：「夫出家人，須知有從上來事分。且如四祖下牛頭融大師，橫說豎說，猶未知向上關捩子。有此眼腦，方辨得邪正宗黨。」此舉一例，可知其餘了。
五祖弘忍大師，旁出法嗣共十三人。即北宗神秀、嵩岳慧安、蒙山道明、揚州曇光、隨州禪慥、金州法持、資州智侁、舒州法照、越州義方、枝江道俊、常州玄賾、越州僧達、白松山劉主簿。這裏簡略地介紹神秀、慧安、道明三禪師如下：
１.北宗神秀禪師，開封尉氏人，俗姓李氏，少年精研儒業，博學多聞，不久捨棄所學，出家尋師訪道，至蘄州雙峰東山寺，遇五祖弘忍大師，專以坐禪為務，乃歎服曰：「此真吾師也。」於是誓心苦節，以打柴擔水自役，而求其道。五祖默識之，深加器重，請為七百人的教授師。五祖對神秀說：「吾度人多矣，至於悟解，無及汝者。」觀其得法偈：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」主漸悟之法。漸次拂拭煩惱，以入於菩提。以痖「伏心滅妄」為修行宗旨。五祖寂後，秀遂往江陵當陽山玉泉寺，高扇宗風大弘禪法。唐天授二年（７０１），則天武後聞其名，請至宮中，於內道場供養，武後對之行跪拜禮。當時王公士庶，皆望塵拜伏。及中宗即位，尤加禮敬。大臣張說嘗問法要，執弟子禮。師有偈示眾曰：「一切佛法，自心本有。將心外求，捨父逃走。」神龍二年（７０６）二月二十八日於東都天宮寺入滅，春秋百歲，諡大通禪師。羽儀法物，送殯於龍門，帝送到橋，王公士庶皆送至葬所。張說及征士盧鴻一各為碑誄。門人普寂、義福等並為朝野所重。
神秀的得道弟子十九人，其中以普寂、義福、敬賢、巨方、香育最為有名。普寂後來也被諡為大慧禪師，其弟子四十六人，其中有道璿，於日本聖武天平八年（７３６）東渡日本，傳北宗禪於日大安寺行表，行表傳其法於傳教大師。義福（６５８—７３６）和普寂共傳道二十年，寂後諡大智禪師。北宗一系因有二人的弘傳，一時頗盛。普寂、義福即為第七祖。
在禪宗史上，一般稱慧能一系的禪法為「南宗禪」，一云「南頓」；稱神秀一系的禪法為「北宗禪」，一云「北漸」，故有「南能北秀」或「南頓北漸」之稱。北派數傳即衰，獨南派盛行不替。因此後世的禪宗，均屬慧能一系。
２.嵩岳慧安國師，荊州枝江人，姓衛氏，得法於黃梅五祖。行頭陀行，遍厲名勝。麟德元年（６６４）遊終南山石壁，認為是息身之處，遂駐錫如此。自爾從他習禪者輻輳相接。有坦然、懷讓二僧來參禮，問曰：「如何是自己意？」師曰：「當觀密作用。」曰：「如何是密作用？」師以目開合示之。坦然於言下知歸，更不他去。懷讓機緣不逗，辭往曹溪。
隋煬帝嘗征詔，慧安辭不赴詔。及唐高宗詔，師亦不赴。武後時，以師禮迎請至輦下，與神秀禪師同加欽重。後嘗問師：「甲子多少？」師曰：「不記。」後曰「何不記耶？」師曰：「生死之身，其若循環。環無起盡，焉用記為？況此心流注，中間無間。見漚起滅者，乃妄想耳。從初識生至動相滅時，亦只如此。何年月而可記乎？」後聞稽顙信受。中宗即位，益加欽禮。時人尊稱他為「老安國師」。
神龍三年（７０７）師辭歸嵩嶽，三月三日以後事囑門人。至八日，閉戶偃身而寂，春秋一百二十八。門人遵旨，舁置林間，野火自燃，得舍利八十粒，內五粒色紫，留於宮中。至先天二年（７１３），建塔供奉。
３.袁州蒙山道明禪師，鄱陽人，是陳宣帝之裔孫，國亡，落於民間。因其是王孫，嘗受官署，因有將軍之號。少年時於永昌寺出家，慕道心切，遂往依五祖法會，極意研導，初無解悟。及聞五祖密付衣法與盧行者慧能，即率同志數十人，躡跡追逐，至大庾嶺，師最先見，餘輩未及。盧見師奔至，即擲衣缽於磐石曰：「此衣表信，可力爭耶！任君將去。」師遂舉之，如山不動，踟躇悚栗，乃曰：「我來求法，非為衣也。願行者開示於我！」盧曰「不思善，不思惡，正憑麼時，阿哪個是明上座本來面目？」師當下大悟，遍體汗流，泣禮數拜，問曰：「上來密語密意外，還更別有意旨否？」盧曰：「我今與汝說者，即非密也。汝若返照自己面目，密在汝邊。」師曰：「某甲雖在黃梅隨眾，實未省自己面目。今蒙指授入處，如人飲水，冷暖自知。今行者即是某甲師也。」盧曰：「汝若如是，則是吾與汝同師黃梅，善自護持。」師又問：「某甲向後宜往何所？」盧曰：「逢袁可止，遇蒙即居。」師禮謝，即回嶺下。獨往廬山布水台，三年後，始往袁州蒙山，大唱玄機。師初名慧明以避六祖諱，改名道明。座下諸弟子，盡遣往嶺南，參禮六祖。
上來已簡略介紹旁傳的善知識七人，其餘未敘述者，或於史書中已立傳，或唯列其名，可於《傳燈錄》、《廣燈錄》、《傳法正宗記》等書中參考之。
