禪的起源，在於世尊的正覺。雖然從歷史記載上看傳燈似乎成為問題，然禪的傳燈授受，心心相印，有其由來。如《景德傳燈錄》卷一說，世尊一日在靈山會上告弟子摩訶迦葉：「吾以清淨法眼，涅槃妙心，實相無相，微妙正法，將付於汝，汝當護持。並敕阿難副貳傳化，無令斷絕。」而說偈言：
法本法無法，無法法亦法。
今付無法時，法法何曾法。
爾時世尊說此偈已，復告迦葉：「吾將金縷僧伽黎衣，傳付於汝。轉授補處，至慈氏佛出世，勿令朽壞。」迦葉聞偈，頭面禮足，曰：「善哉！善哉！我當依敕，恭順佛教。」
經過這大法授受，大迦葉尊者於是成了禪宗第一祖。自此歷代祖師傳法付衣，成為大法傳授、燈燈相續的真傳。直到菩提達磨繼承這一傳授，成為第二十八祖。梁普通年間，菩提達磨尊者來到中國，傳授給慧可，於是達磨成了開創中國禪宗的初祖。達磨亦付慧可僧伽黎衣和寶缽，以為法信。所謂「內傳法印，以契證心；外付袈裟，以定宗旨。」並說：「吾滅後二百年，衣缽止不傳，法亦大盛。」乃說偈曰：
吾本來茲土，傳法救迷情；
一花開五葉，結果自然成。
祖又曰：「吾有《楞伽經》四卷，亦用付汝。即是如來心地要門，令諸眾生開示悟人。」
二祖慧可大師，武牢人，姓姬氏。母始懷妊時，有異光發其家，及出生而名之曰光。少小超群好學，世間之書無不博覽，尤其善談老莊。後覽禪書遂盡棄前學。年三十遠遊求師，至洛陽龍門香山，依寶靜禪師出家，尋得戒於永穆寺。遍學大小乘教義，未幾而經論皆通。三十二歲復返香山，終日宴坐，又經八載，於寂默中忽見一神入告曰：「將欲受果，何滯此耶？大道非遙，汝其南矣。」第二天，忽覺頭痛，至不可忍。其師欲為治之，忽聞空中有聲曰：「此乃換骨，非是常痛。」往見其師述說其事，靜視之，見頂骨如五峰秀出，以有神異，更名神光。其師寶靜與之曰：「汝相吉祥，當有所證，神令汝南者，斯則少林達磨大士必汝之師也。」可遂至少林寺，立雪斷臂求法印，果得其傳授，達磨為其易名慧可。
北齊天保二年（５５１），有一居士，年四十許，不稱姓名，趨前禮拜而問可曰：「弟子身纏風恙，請和尚懺罪。」可曰：「將罪來，與汝懺。」居士良久云：「覓罪了不可得。」可曰：「我與汝懺罪竟，宜依佛法僧住。」士曰：「今見和尚，已知是僧，未審何名禪法？」師曰：「是心是佛，是心是法。法佛無二，僧寶亦然。」士曰；「今日始知罪性不在內，不在外，不在中間，如其心然，佛宗法無二也。」可深器之，即為剃發云：「此法寶也，宜名僧璨。」其年三月十八日，於先福寺受具。自茲疾漸愈。執侍巾瓶二載，可乃告曰：「菩提達磨遠自竺乾，以正法眼藏並信衣密付於吾，吾今授汝。汝當守護無令斷絕。聽吾偈曰：
本來緣有地，因地種花生；
本來無有種，花亦不曾生。
付衣法已曰：「我有宿累在鄴，將往償之，善去善行。」於是即於鄴都隨宜說法，一音演暢，四眾歸依。如是積三十四載，後邑宰翟仲侃惑僧辨和邪說，加師以非法，祖怡然委順，因是而化，世壽一百七歲。即隋文帝開皇十三年（５９３）癸丑三月十六日。葬於磁州滏陽縣東北七十裏。唐德宗諡大祖禪師。
三祖僧璨大師，不知何許人。以白衣謁見二祖慧可，不稱姓名，因答有語，乃祖之出家。授法付衣後，可誡之曰：「後必有難，汝當遠引避之。」璨從其言，遂隱於舒州皖公山。當後周武帝毀滅佛法，璨往來於太湖縣司空山，居無常處，積十餘載，時人無能知者。
隋開皇年間，有沙彌道信者，年始十四歲，一旦來禮座下，請問之曰：「願和尚慈悲，乞與解脫法門？」師曰：「誰縛汝？」曰：「無人縛。」璨曰：「何更求解脫乎？」信於言下大悟，願以弟子禮事之。服勞九載，後於吉州受戒，侍奉尤謹。祖屢試以玄微，知其緣熟，乃付衣法。「昔如來大法眼藏，今以付汝，並其衣缽，汝皆將去。聽吾偈曰：
花種雖因地，從地種花生。
若無人下種，花地盡無生。
並曰：「汝善傳之，無使其絕。」
祖傳法以後，孑然往適羅浮山，悠遊二載，卻回舊址。逾月士民奔趨大設壇供，祖為四眾廣宣心要訖，於法會大樹下，合掌立化。時當隋朝大業丙寅年（６０６）十月十五日。唐玄宗諡鑒智禪師，塔曰覺寂。
僧璨著有《信心銘》，茲錄全文如下：
至道無難，唯嫌揀擇。但莫憎愛，洞然明白。
毫釐有差，天地懸隔。欲得現前，莫存順逆。
違順相爭，是為心病。不識玄旨，徒勞念靜。
圓同太虛，無欠無餘。良由取捨，所以不如。
莫逐有緣，勿住空忍。一種平懷，泯然自盡。
止動歸止，止更彌動。唯滯兩邊，寧知一種。
一種不通，兩處失動。遣有沒有，從空背空。
多言多慮，轉不相應。絕言絕慮，無處不通。
歸根得旨，隨照失宗。須臾返照，勝卻前空。
前空轉變，皆由妄見。不用求臏，唯須息見。
二見不住，慎莫追尋。才有是非，紛然失心。
二由一有，一亦莫守。一心不生，萬法無咎。
無咎無法，不生不心。能由境滅，境逐能沈。
境由能境，能由境能。欲知兩段，無是一空。
一空同兩，齊含萬象。不見精粗，寧有偏覺。
大道體寬，無易無難。小見狐疑，轉急轉遲。
執之失度，必入邪路。放之自然，體無去住。
任性合道，逍遙絕惱。繫念乖真，昏沈不好。
不好勞神，何用疏親。欲取一乘，勿惡六塵。
六塵不惡，還同正覺。智者無為，愚人自縛。
法無異法，妄自愛著。將心用心，豈非大錯。
迷生寂亂，悟無好惡。一切二邊，良由斟酌。
夢幻空華，何勞把捉。得失是非，一時放卻。
眼若不睡，諸夢自除。心若不異，萬法一如。
一如體玄，兀爾忘緣。萬法齊觀，歸復自然。
泯其所以，不可方比。止動無動，動止無止。
兩既不成，一何有爾。究竟窮極，不存軌則。
契心平等，所作俱息。狐疑盡淨，正信調直。
一切不留，無可記憶。虛明自照，不勞心力。
非思量處，識情難測。真如法界，無他無自。
要急相應，唯言不二。不二皆同，無不包容。
十方智者，皆入此宗。宗非促延，一念萬年。
無在不在，十方目前。極小同大，忘絕境界。
極大同小，不見邊表。有即是無，無即是有。
若不如是，必不須守。一即一切，一切即一。
但能如是，何慮不華。信心不二，不二信心。
言語道斷，非去來今。
四祖道信大師司馬氏，世居河內，後徙蘄州廣濟縣。師生而超異，幼慕空宗諸解脫門，宛如宿習。隋開皇十二年（５９２），以沙彌參見僧璨尊者，既問答悟道，遂禮拜師之。又九年，乃得其付法授衣。既嗣祖風，攝心無寐，脅不至席六十年。
唐武德七年（６２４），祖返蘄之破頭山，（即今之雙峰山），大弘所得之法，四方學士，雲集法筵。太宗聞其風尚，嘗三詔皆辭不起。又詔並謂使臣曰：「今復不從吾命，即取首來。」詔至，「果逆上意」。祖即引頸待刃。使者還，以此奏之。太宗嘉其堅貞，慰諭甚盛。此時，祖已居山二十年。
一日往黃梅縣，路逢一小兒，可七歲許，骨相奇秀，異乎常童。祖因問曰：「子何姓？」答曰：「姓即有，非常姓。」祖曰：「是何姓？」答曰：「是佛性。」祖曰：「汝無姓耶？」答曰：「性空，故無。」祖默識其為法器，即顧侍者道：「此兒非凡之器，後當大興佛事。」遂請允其父母捨為弟子。祖為剃度，名之曰弘忍。其後乃命曰：「昔如來傳正法眼，轉至於我，我今付汝，並前祖信物衣缽，汝皆將之。勉其傳授，無使斷絕，聽吾偈曰：
花種有生性，因地花生生。
大緣與信合，當生生不生。
高宗永徽辛亥歲（６５１）閏九月四日，忽垂誡門人曰：「一切諸法，悉皆解脫，汝等各自護念，流化未來。」言訖安坐而逝。世壽七十二，塔於本山。代宗諡大醫禪師，塔曰慈雲。
五祖弘忍大師，蘄州黃梅人，姓周氏。傳其前生為破頭山中栽松道者，嘗請於四祖曰：「法道可得聞乎？」祖曰：「汝已老，脫有聞，其能廣化邪？倘若再來，吾尚去遲汝。」路經水邊，見一女子洗衣，向其揖曰：「寄宿得否？」女曰：「我有父兄，可往求之。」曰：「汝答應了，我即敢行。」女首肯之。女周氏季子也。歸輒懷孕，父母大惡，逐之。女無所歸，日傭紡裏中，夕止於眾館之下。不久，生一子，以為不祥，因拋濁港中，明日見之，溯流而上，氣體鮮明。大驚，遂舉之。撫養成童。隨母乞食，裏人呼為無姓兒，性大聰明，有所聞見，無難易者，一皆曉了。風骨絕異，有聖人相。有智者見之歎曰：「此兒具大人相，所不及如來者，缺七種相耳。」七歲時遇道信大師，出家受戒，嗣法後，化於破頭山，教化大盛。是時天下慕其風者，不遠千里而趨之，學者稱為東山法門。
《景德傳燈錄》卷三說：
「咸亨中（６７０—６７３）有一居士，姓盧名慧能，自新州來參謁。師問曰：「汝自何來？」曰：「嶺南。」師曰：「欲須何事？」曰：「唯求作佛。」師曰：「嶺南人無佛性，若為得佛？」曰：「人即有南北，佛性豈然？」師知是異人，乃呵曰：「著槽廠去。」能禮足而退，便入碓坊，服勞於杵臼之間，晝夜不息。經八月，師知付授時至，遂告眾曰：「正法難解，不可徒記吾言，持為己任。汝等各自隨意述一偈，若語意冥符，則衣法皆付。」時會下七百餘僧。上座神秀者，學通內外，眾所宗仰，咸共推稱云：「若非尊秀，疇敢當之？」神秀竊聆眾譽，不復思惟，乃於廊壁書一偈曰：
身是菩提樹，心如明鏡台。
時時勤拂拭，莫使惹塵埃。
師因經行，忽見此偈，知是神秀所述，乃讚歎曰：「後代依此修行，亦得勝果。」其壁本欲令處士盧珍繪《楞伽變相》，及見題偈在壁，遂止不畫，各令誦念。能在碓坊，忽聆誦偈，乃問同學：「是何章句？」同學曰：「汝不知和尚求法嗣，令各述心偈？此則秀上座所述。和尚深加歎賞，必將付法傳衣也。」能曰：「其偈云何？」同學為誦。能良久曰：「美則美矣，了則未了。」同學呵曰：「庸流何知，勿發狂言。」能曰：「子不信耶？願以一偈和之。」同學不答，相視而笑。能至夜，密告一童子，引至廊下，能自秉燭，令童子於秀偈之側，寫一偈曰：
菩提本無樹，明鏡亦非台。
本來無一物，何處惹塵埃。
大師後見此偈曰：「此是誰作，亦未見性。」眾聞師語，遂不之顧。逮夜，乃潛令人自碓坊召能行者入室告曰：「諸佛出世為一大事故，隨機大小而引導之，遂有十地、三乘、頓漸等旨，以為教門。然以無上微妙、秘密圓明、真實正法眼藏，付於上首大迦葉尊者，輾轉傳授二十八世。至達磨屆於此土，得可大師承襲以至於吾，今以法寶及所傳袈裟用付於汝。汝自保護，無令斷絕。」聽吾偈曰。
有情來下種，因地果還生。
無情既無種，無性亦無生。」
能居士跪受衣法，啟曰：「法則既受，衣付何人？」祖曰：「昔達磨初至，人未知信，故傳衣以明得法。今信心已熟，衣乃爭端，止於汝身，不復傳也。且當遠隱，俟時行化，所謂授衣之人，命如懸絲也。」能曰：「當隱何所？」師曰：「逢懷即止，遇會且藏。」能禮足已，捧衣而出。是夜南邁，大惲莫知。忍大師自此不復上堂。凡三日。大眾疑怪，致問。祖曰：「吾道行矣！何更詢之？」復問：「衣法誰得耶？」師曰：「能者得。」於是眾議盧行者名能，尋訪既失，懸知彼得，即共奔逐。忍大師既付衣法，復經四載，至上元二年（６７５），忽告眾曰：「吾今事畢，時可行矣。」即入室，安坐而逝。壽七十有四。建塔於黃梅之東山。代宗皇帝諡大滿禪師、法雨之塔。」
六祖慧能大師，俗姓盧氏，其祖先范陽人，父名行□，武德年中，謫宦新州，乃生慧能，遂為新州籍人。三歲喪父，其母守志，不復適人。獨養尊者，以終其身。然其家貧，母子生活艱難，尊者遂打柴以養母。一日負柴至市中，聞有人讀誦《金剛經》，至「應無所住而生其心」，有所感悟，因問誦經人曰：「此何經耶？君得之於何人？」曰：「此名《金剛經》，得於黃梅忍大師。大師嘗謂人曰：「若持此經，得速見性。」尊者聞語歡喜，欣然發意出家求法。乃乞於一友，為母積備資糧，辭母告其往黃梅為法尋師之意。既抵黃梅，參禮五祖。弘忍大師一見，默識其法器。乃使之人碓房中去踏米。經八個月，祖知其機已熟，乃召集座下眾僧，教令各試呈得法偈語。當慧能呈偈後五祖潛入碓房問曰：「米熟也未？」慧能曰：「米熟已久，猶欠篩在。」這就是說雖已徹悟，單立無依，靈明不昧，尚未得師之印可。五祖去後，慧能於三更入五祖室。五祖復徵其初悟「應無所住而生其心」語，慧能言下大徹，遂啟五祖曰：「一切萬法，不離自性。何期自性，本自清淨；何期自性，本不生滅；何期自性，本自具足；何期自性，本無動搖；何期自性，能生萬法。」五祖知悟本性，謂慧能曰：「不識本心，學法無益，若識自本心，見自本性，即名丈夫、天人師、佛。」遂傳衣法，慧能受衣法後，南還廣州，落發於法性寺，得具戒後，至韶陽曹溪，四眾雲歸，方以其法普傳。
《五燈會元》卷一說：「一日，六祖謂眾曰：諸善知識，汝等各各淨心，聽吾說法。汝等諸人，自心是佛，更莫狐疑。外無一物而能建立，皆是本心生萬種法故。經云：心生種種法生，心滅種種法滅。若欲成就種智，須達一相三昧，一行三昧。若於一切處而不住相，彼相中不生憎愛，亦無取捨，不念利益成壞等事，安閒恬靜，虛融淡泊，此名一相三昧。若於一切處，行住坐臥，純一直心，不動道場，真成淨土，名一行三昧。若人具二三昧，如地有種，能含藏長養，成就其實。一相一行。亦復如是。我今說法，猶如時雨溥潤大地。汝等佛性，譬諸種子，遇茲沾洽，悉得發生。承吾旨者，決獲菩提。依吾行者，定證妙果。」先天元年（７１２）告諸四眾曰：「吾忝受忍大師衣法，今為汝等說法，不付其衣。蓋汝等信根純熟，決定不疑，堪任大事。聽吾偈曰：
心地含諸種，普雨皆悉生。
頓悟華情已，菩提果自成。
說偈已，復曰：「其法無二，其心亦然。其道清淨，亦無諸相。汝等慎勿觀淨及空其心。此心本淨，無可取捨。各自努力，隨緣好去。」祖說法利生，經四十載，其年七月六日，命弟子往新州國恩寺，建報恩塔，仍令倍工。國恩寺乃祖家舊址，為塔之意乃欲報其父母之德。
先天二年七月一日，謂門人曰：「吾欲歸新州，汝速理舟楫。」時大眾哀慕，乞師且住。祖曰：「諸佛出現，猶示涅槃。有來必去，理亦常然。吾此形骸，歸必有所。」曰：「師從此去早晚卻回。」祖曰：「葉落歸根，來時無日。」又問：「師之法眼，何人傳受？」祖曰：「有道者得，無心者通。」
《指月錄》卷四說：
「八月三日復示眾曰：吾滅度後，莫作世情，悲泣雨淚，受人吊問，身著孝服，非吾弟子，亦非正法。但識自本心，見自本性，無動無靜，無生無滅，無去無來，無是無非，無住無往。恐汝等心迷，不會吾意，今再囑汝，令汝見性。吾滅度後，依此修行，如吾在日，若違吾教縱，吾在世，亦無有益。復說偈曰：
兀兀不修善，騰騰不造惡。
寂寂斷見聞，蕩蕩心無著。」
說偈己，端坐至三更，謂門人曰：吾行矣。奄然遷化。於時異香滿室，白虹屬地，林木變白，禽獸哀鳴。十一月，廣、韶、新三郡官僚暨門人僧俗爭迎真身，莫決所之。乃焚痖香禱曰：香煙指處，師所歸焉。時香煙直貫曹溪。十一月十三日，遷神龕並衣缽曹溪。次年七月入塔。春秋七十有六。蓋年二十四而傳衣，三十九祝發，說法利生三十七載。
唐憲宗皇帝諡大鑒禪師，塔曰元和靈照。
