讀了《續高僧傳》、《寶林傳》、《傳法正宗記》、《景德傳燈錄》、《釋門正統》、《付法藏傳》、《林間錄》、《三寶記》、《內典錄》、《人天眼目》、《禪祖統紀》、《佛祖歷代通載》、《中國禪學考》等十幾種佛教史籍，對有關菩提達磨的承傳，來中國的年代，與梁武帝的問答，九年面壁、傳衣法、定宗旨、六次受毒、只履西歸等事跡的記載，各有差異，有辯證的，也有非難者，誰正誰謬，誰是誰非，讓佛教歷史學者去研究考證吧。我還是以《景德傳燈錄》、《傳法正宗記》等為主，按傳統說法來談菩提達磨開創中國禪宗的史實。因為禪宗的極則，實無一法相傳，更無一法授人，只是以心心契合的證明來表示相傳，稱之為「千聖不傳的傳」。所以對文字記載，字斟句酌的辯證，在傳燈史實上，雖有不同的說法，然禪自有禪的傳燈授法的由來，即以釋尊的正覺為禪宗的起源。所以禪宗又稱為「佛心」宗。
禪宗傳授的基礎，不在於經典，是在於大圓滿的佛心。所以達磨大師說：「不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛。」因此說到菩提達磨來中國傳授禪宗，還得從佛直傳大迦葉尊者的大圓滿覺心說起。
相傳世尊一日在靈山會上，拈一枝金婆羅花示眾。時大眾皆默默不得其要領，唯獨大迦葉尊者破顏微笑。世尊曰：「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。」此即禪宗所傳的「拈花微笑」公案，亦即釋尊與迦葉的大法授受。在這拈花微笑，心心交照之間，迦葉尊者就成為傳燈的第一祖。
世尊至多子塔前，命摩訶迦葉分座令坐，以僧迦黎圍之，遂告曰：「吾以正法眼藏，密付於汝，汝當護持，並敕阿難副貳傳化，無令斷絕。」並說偈曰：「法本法無法，無法法亦無，今付無法時，法法何曾法。」爾時世尊說此偈已，復告迦葉：「吾將金縷僧伽黎衣傳付於汝，轉授補處，至慈氏佛出世，勿令朽壞。」迦葉聞偈，頭面禮足，曰：「善哉！善哉！我當依敕，恭順佛教。」（以上見《傳燈錄》、《指月錄》、《傳法正宗記》）
《傳法正宗記》卷一評曰：
「付法於大迦葉者，其於何時，必何以而明之耶？曰：昔涅槃會之初，如來告諸比丘曰：「汝等不應作如是語，我今所有無上正法，悉以付囑摩訶迦葉。是迦葉者，當為汝等作大依止。」（見《涅槃經》卷二）此其明矣。然正宗者，蓋聖人之密相傳授，不可得必知其處與其時也，以經酌之，則《法華》先而《涅槃》後也，方說《法華》而大迦葉預焉，及《涅槃》而吾謂付法之時，其在二經之間耳。」
禪的始傳，自釋尊與迦葉間授受以後，二十八傳至菩提達磨，形成了直指單傳的禪宗，菩提達磨為中國禪宗的初祖。
菩提達磨南天竺國人，姓剎帝利（《續高僧傳 菩提達磨傳》云是婆羅門種），是香至王的第三子。因二十七祖般若多羅至其國受王供養，說法王宮，乃得相見。及父王去世，遂辭諸兄，從般若多羅出家。《傳法正宗記》卷五說：
「我素不顧國位，欲以法利物，然未得其師，久有所待。今遇尊者，出家決矣，願悲智見容。般若受其禮，為之剃度曰：汝先入定，蓋在日光三昧耳，汝於諸法已得通量，今宜以菩提達磨為汝之名。會聖僧與受具戒。當此時其地三震，月明晝現，尊者尋亦成果。自此其國俗因以達磨多羅稱之。……益囑尊者曰：汝且化此國，後於震旦，當有大因緣，然須我滅後六十七載，乃可東之，汝若速往，恐衰於日下。
所謂「後於震旦，有大因緣」者，菩提達磨曾問般若多羅尊者，震旦有大士堪為法器否，尊者答他說：「汝所化之方，獲菩提者不可勝數。」
般若多羅入滅之後，達磨從師教，且留本國勉行教化。時有比丘名佛大先者，俱出於般若多羅之門，故二人每以兄弟之禮相遇，並弘大法，時人稱美，謂之二甘露門。
達磨化導其國六十餘年，遵從師教，震旦緣熟，行化時至，乃先辭祖塔，次別同學，後至王所，慰而勉之曰：「當勤修白業，護持三寶，吾去非晚，一九即回。」王聞師言，涕淚不能留，即為治裝，載以大舶，躬率親戚臣屬，送於海岸。國人觀者，皆泣下而別。達磨泛重溟，經過三年，達於中國南海。時當梁武帝普通元年（５２０）庚子九月二十一日（傳燈諸書說是梁普通八年，今按史書記載普通紀年只有七年）。廣州刺史蕭昂，備禮迎接，上表奏聞於武帝。帝覽表後，遣使持詔迎請，其年十一月一日遂至建業（傳燈諸書皆稱蕭昂以達磨事奏聞武帝，及考昂傳，不見其做廣州刺史事，惟昂侄蕭勵當時嘗作此州刺史，恐皆傳錄音誤以勵為昂耳」。既至皇宮，詔尊者陪坐正殿，帝乃問曰：「朕即位以來，嘗造寺寫經度僧，不可勝紀，有何功德？」師曰：「並無功德，」帝曰：「何以無功德？」師曰：「此但人天小果有漏之因，如影隨形，雖有非實。」帝曰：「如何是真功德？」答日：「淨智妙國，體自空寂，如是功德，不以世求。」帝又曰：「如何是聖諦第一義？」師曰：「廓然無聖。」帝日：「對朕者誰？」師曰：「不識。」帝不能領悟。祖知機緣不契，是月十九日潛回江北，十一月二十三日屆於洛陽。實當後魏孝明太和十年（４８６，《傳法正宗記》作孝明正光元年，５２０）。寓止於嵩山少林寺，面壁而坐，終日默然，人莫能測，謂之壁觀婆羅門。
洛陽有僧名神光者，乃曠達之士，久居伊洛，博覽群書，善談玄理，每自歎曰：「孔老之教，禮術風規，莊易之書，未盡妙理，及聞達磨大士風範尊嚴，住止少林，至人在茲，我當往師之。」遂去彼處，晨夕參承。光雖事之盡禮，祖常端坐面壁，未始為語。光自感曰：「昔人求道，敲骨取髓，刺血濟饑，布發掩泥，投崖飼虎。古尚若此，我又何人，今豈有萬萬分之一耶？」其年十二月九日夜，天下大雪，光堅立不動，積雪過膝，立愈恭敬，祖顧而憫之，問曰：「汝久立雪中，當求何事？」光悲淚曰：「惟願和尚慈悲，開甘露法門，廣度群品。」祖曰：「諸佛無上妙道，雖曠劫精勤，能行難行，能忍難忍，尚不得至，豈此微勞小效而輒求大法！」光聞師誨勵，潛取利刀，自斷左臂，置於師前。師知是法器，乃曰：「諸佛最初求道，為法忘形，汝今斷臂吾前，求亦可在。」……光曰：「諸佛法印可得聞乎？」師日：「諸佛法印，非從人得！」光曰：「我心未甯，乞師與安！」師曰：「將心來與汝安！」曰：「覓心了不可得。」師曰：「與汝安心竟。」光由是有所契悟，祖遂易其名曰慧可。
此後緇白之眾，皆靡然趨之於祖，其聲既振，遂聞於魏朝，孝明帝聞祖異跡，遣使持詔迎請，前後三次，祖不下少林，帝彌加欽尚，遂賜二摩納袈裟，金銀器物若干，祖皆辭讓，以至三返。帝意彌堅，祖乃受之。自此緇白之眾，倍加信向。
祖在魏地居止九年，一天忽向其門人曰：我欲西返天竺，時將至矣，汝等盍各言所得乎？門人道副對曰：「如我所見，不執文字，不離文字，而為道用。」師曰：「汝得吾皮。」尼總持曰：「我今所解，如慶喜見阿麫佛國，一見更不再見。」師曰：「汝得吾肉。」道育曰：「四大本空，五陰非有，而我見處，無一法可得。」師曰：「汝得吾骨。」最後慧可禮拜，依位而立。師曰：「汝得吾髓。」乃顧慧可而告之曰：「昔如來以正法眼付迦葉，而輾轉至我。我今以付於汝，汝當護持。並授袈裟，以為法信。各有所表，宜可知矣。」可曰：「請師指陳。」師曰：「內傳法印，以契證心；外付袈裟，以定宗旨，後代澆薄，疑慮競生，云吾西天之人，言汝此方之子，憑何得法？以何證之？汝今受此衣、法，卻後難生，但出此衣並吾法偈，用以表明，其化無礙。至吾滅後二百年，衣止不傳，法周沙界。明道者多，行道者少。說理者多，悟性者少。雖潛符密證，千萬有餘。汝當闡揚，勿輕未悟，一念回機，便同本得。聽吾偈曰：
吾本來茲土，傳法救迷情；
一花開五葉，結果自然成。
祖又謂慧可曰：「此有《楞伽經》四卷，亦用付汝。此經是如來心地要門，極談法要。可以為世間眾生開示悟人。」祖還說：「我離開南印來此東土，見此赤縣神州，有大乘氣象而未得其應，遂逾大海，越過沙漠，為法求人久默待之，今得付授，其殆有終。」
據《別記》說，祖初居少林寺痍年，為二祖說法，只教「外息諸緣，內心無喘，心如牆壁，可以入道。」慧可種種說心說性，曾未契理，祖只遮其非，不為說無念心體。慧可忽曰：「我已息諸緣。」祖曰：「莫成斷滅去否？」可曰：「不成斷滅。」祖曰：「何以驗之，云不斷滅？」可曰：「了了常知，言之不可及。」祖曰：「此諸佛所傳心體，更勿疑也。」
這一段記錄，值得參禪的人善為注意，特別是初下手用功的人，尤須仔細善用。
祖在說完了上面一段話後，乃與徒眾往禹門千聖寺。居止三天，有其城太守楊衒之者，其人素喜佛事。聞祖至，乃來敬禮。因問曰：「西土五印，師承為祖，其道如何？」祖曰：「明佛心宗，寸無差誤，行解相應，名之曰祖。」又問：「此外如何？」祖曰：「須明他心，知其古今，不厭有無，亦非取故。不賢不愚，無迷無悟，若能是解，亦名為祖。」衒之復曰：「弟子歸心三寶，亦有年矣，，而智慧昏蒙，尚迷真理。適聽師言，罔知攸措，願師慈悲，開示宗旨。」祖知懇到，即說偈曰：
亦不睹惡而生嫌，亦不觀善而勤措。
亦不捨愚而近賢，亦不拋迷而就悟。
達大道兮過量，通佛心兮出度。
不與凡聖同躔，超然名之曰祖。
衒之聞偈，悲喜交集，並說：「願師久住世間，化導群有。」師曰：「吾即逝矣，不可久留，根性萬差，多逢患難。」衒之問：「不知是什麼人，弟子為師除得否？」祖曰：「吾以傳佛秘密，利益迷途，害彼自安，必無此理。」衒之曰：「自師至此，誰曾見傷？幸示其人，我為除之。」祖曰：「言之則將有損，吾寧往矣，豈忍殘人快己。」而衒之問得更堅決，益懇曰：「非敢損人，但欲知之耳。」祖不得已，遂說偈曰：
江槎分玉浪，管炬開金鎖，
五口相共行，九十無彼我。
衒之聞偈，莫測其義，默記於懷，禮辭而去。
《續高僧傳》卷十九說，「譬觀四行，為達磨之道。」《傳法正宗記》卷六說，四獨曇行琳序之，餘書則未見，認為非達磨傳道的極談。縱使是曇琳得之於達磨，亦恐係達磨隨機方便而說。但「二入四行」強調參禪者應借教悟宗，深信含生同一真性的觀點，我覺得這也是達磨對參禪者至關重要的教導。且敦煌石窟發現的《楞伽師資記·菩提達磨傳》裏也說：「此四行是達磨禪師親說，余則弟子曇琳記師言行，集成一卷，名為《達磨論》也。」茲據《景德傳燈錄》卷三十錄全文如下：
《菩提達磨略辨大乘入道四行》，弟子曇琳序：
「法師者，西域南天竺國，是大婆羅門國王第三之子也。神慧疏朗，聞皆曉悟，志存摩訶衍道，故捨素從緇，紹隆聖種，冥心虛寂，通鑒世事。內外俱明，德超世表。悲海邊隅，正教陵替。遂能遠涉山海，遊化漢魏。忘心之士，莫不歸信，存見之流，乃生譏謗。於時唯有道育、慧可，此二沙門，年雖後生，俊志高遠，幸逢法師，事之數載，虔恭諮啟，善蒙師意。法師感其精誠，誨以真道。令如是安心，如是發行，如是順物，如是方便。此是大乘安心之法，令無錯謬。如是安心者壁觀，如是發行者四行，如是順物者防護譏嫌，如是方便者遣其不著，此略序所由云爾。
夫入道多途，要而言之，不出二種：一者理入，二者行入。理入者，謂藉教悟宗，深信含生，同一真性，但為客塵妄想所覆，不能顯了。若也捨妄歸真，凝住壁觀，無自無他，凡聖等，一堅住不移，更不隨於文教，此即為理冥符，無有分別，寂然無為，名之理入。行入者，謂四行，其餘諸行，悉入此中。何等四耶？一、報冤行，二、隨緣行，三、無所求行，四、稱法之行。云何報冤行，謂修道行人，若受苦時，當自念言：我從往昔無數劫中，棄本從末，流浪諸有，多起冤憎，違害無限。今雖無犯，是我宿殃惡業果熟，非天非人所能見與，甘心忍受都無冤訴。經云：逢苦不憂。何以故？識達故。此心生時，與理相應，體冤進道，故說言報冤行。二、隨緣行者，眾生無我，並緣業所轉，苦樂齊受，皆從緣生。若得勝報榮譽等事，是我過去宿因所感，今方得之，緣盡還無，何喜之有。得失從緣，心無增減，喜風不動，冥順於道，是故說言隨緣行也。三、無所求行者，世人長迷，處處貪著，名之為求。智者悟真，理將俗反，安心無為，形隨運轉，萬有斯空，無所願樂，功德黑昱，常相隨逐。三界久居，猶如火宅，有身皆苦，誰得而安。了達此處，故捨諸有，息想無求。經云：「有求皆苦，無求乃樂。」判知無求，真為道行，故言無所求行也。四、稱法行，性淨之理，目之為法，此理眾相斯空，無染無著，無此無彼。經云：「法無眾生，離眾生垢故。法無有我，離我垢故。」智者若能信解此理，應當然稱法而行。法體無慳，於身命財，行檀捨施，心無吝惜，達解三空，不倚不著，但為去垢，稱化眾生，而不取相，此為自行，復能利他。亦能莊嚴菩提之道。檀施既爾，餘五亦然。為除妄想，修行六度，而無所行，是為稱法行。」
居千聖寺不久，祖以化緣既畢，端居而逝。其時必後魏幼主釗與孝莊帝廢立之際。是歲乃當梁武帝大通二年（５２８）。以其年葬於熊耳山，起塔於定林寺。
傳說其後三年，魏宋雲自西域返回時，與達磨相遇於蔥嶺，見其手攜只履，翩翩獨行。雲即問曰；「大師何往？」祖曰：「西天去。」即謂雲曰：「汝主已崩。」雲聽聞茫然相別什麼雲回覆命，明帝果已去世。雲尋以其事奏聞於後主孝莊帝，帝令發其壙視之，唯一草履尚在。朝廷為之驚歎，詔取所遺之履，存於少林寺供奉。至唐開元十五年（７２７）丁卯，為通道者竊往五臺山僧寺供養，後亦亡之，今不知所在。
