菩提達磨觀見中國人有大乘根器，即泛海東來，經過三年時間，到達建康（今南京），這時正是梁武帝普通七年（５２２，有爭議）。武帝迎達磨於宮中，相與問答。達磨知機不契，遂渡江北上，到河南洛陽嵩山少林寺面壁而坐。後來慧可斷臂立雪求佛法印，達磨與安心竟，越九年授慧可袈裟，傳以法印，以「二入四行」並《楞伽經》四卷，用付慧可，要他單傳心印，開示迷悟，不立文字，直指人心，見性成佛。自此創立了中國的禪宗。直到六祖慧能，大行於中國，宋時遠播朝鮮、日本，迄今流傳未衰。
禪宗，是中國佛教宗派中的特勝法門，教外別傳的心宗，不落言詮，不立文字，重實修實證，真參實悟。說禪宗不文文字，並不等於不用文字。在自悟方面，強調藉教悟宗；在悟他方面，更離不開經典。如六祖說：「吾傳佛心印，安敢違於佛經？」又說：「《涅槃經》，吾昔聽尼無盡藏讀誦一遍，便為講說，無一字一義不合經義。」這些言語，說明禪宗並非完全排撥文字的。故達磨授慧可以《楞伽》，黃梅、曹溪弘演《金剛》，都說明經教文字，對禪宗亦有大助力。從經教的翻譯與歷代師祖大德的實踐修禪來看，達磨沒來以前，中國已有禪學的濫觴，對後來禪宗的影響很大。現將翻譯禪經和注重禪觀修持的祖師大德的史實，略加介紹，說明菩提達磨以前，中國確有禪學流行，亦有禪觀之修持與實踐。
（一）安世高對禪經的翻譯
在東漢桓帝時，有安清字世高者，是安息國王正後的太子，幼以孝行見稱。志業聰敏，刻意好學。外國典籍，以及七曜五行，醫方異術，無所不通。國王死後，讓國與叔，出家修道。於建和二年（１４８）來到洛陽，譯出《安般守意》等經，為習禪者所重。這一史實可看作是中國禪學的開端。安世高本人既精習小乘經論，也諷持禪經驗，備盡其妙。《高僧傳》卷一說安世高「博曉經藏，尤精阿毗曇學。諷持禪經，備盡其妙。既而遊方弘化，遍歷諸國。以漢桓帝之初，始到中夏……出《安般守意》、《陰持入經》、大小十二門及六十品。初，外國三藏眾護撰述《經要》為二十七章。高乃剖析護所集七章，譯為漢文，即《道地經》也。」
安世高從漢桓帝建和二年（１４８）至靈帝建寧（１６８—１７１）中二十餘年，譯出經論三十餘部。現存的《佛說大安般守意經》（二卷）、《禪行法想經》（一卷）、《道地經》（一卷）三經中以《大安般守意經》對修習禪觀特別重要。康僧會、道安等均為此經作了註解和疏釋。
（二）支婁迦讖敷演大乘禪教
在安世高來中國的同時，月支國沙門支婁迦讖，亦來洛陽。於靈帝光和、中平（１７８—１８８）間，傳譯梵本。譯出了《般若道行品經》、《首楞嚴經》、《兜沙經》等，開始敷演了大乘教義，是為中國大乘禪教的開端。《道行經》即《放光般若》，所講空理，為禪教掃蕩門中的要旨。《首楞嚴經》的初譯，更為禪教所依用。《兜沙經》為《華嚴經·名號品》的異譯，後來禪宗門下亦多引用。《首楞嚴經》在梁代已成缺本，《兜沙經》一卷，現在《大藏經》中。特別是《楞嚴經》的教義，為後來禪宗門下所引用，對禪宗的影響很深。
（三）支謙譯經與大乘禪教
支謙是安世高、支讖以後的大譯師。《歷代三寶記》卷五說，支讖有弟子支亮，亮有弟子支謙，是為三支。當時人稱「天下博知，不出三支」。支謙字恭明，一名越，月支國人。他的祖父法度，於漢靈帝世，率領該國人數百，來漢歸化，拜為率善中郎將。謙生於中國，博覽經籍，廣智多能，世間技藝，多所綜習，肩學異書，備通六國言語。獻帝末年（２２６），漢室大亂，與鄉人數十共奔吳地，孫權拜為博士。
謙慨歎佛教雖已流行，而經多梵語，未盡翻譯之美。於是廣收眾經舊本，譯為漢言。自吳黃武元年（２２２）至建興二年（２５３），譯出《大明度經》、《淨行品經》、《首楞嚴經》、《禪秘要經》、《修行方便經》、《維摩詰所說不思議法門經》等八十八部，一百十八卷。
《禪秘要經》四卷，《修行方便經》二卷，都重在說明禪觀之法。《首楞嚴經》，《維摩詰所說不思議法門經》三卷，尤為形成大乘禪教的要素，其說散見於諸禪書中，影響很大。
（四）康僧會解說禪教
沙門康僧會，其先康居國（今新疆北至中亞一帶）人，世居天竺，其父因經商移居交趾。會年十九，二親並亡，乃出家，勵行甚峻，明解三，藏博學多識，兼善文學。於東吳赤烏十年（２４７）來建業，營立茅茨，設像行道，因感得舍利以獻孫權。權遂為建塔寺，以始有佛寺，遂稱建初寺。由是江右（長江以西之地）佛法大興。僧會於建初寺譯出《六度集經》、《雜譬喻經》等。又註釋《安般守意》、《法鏡》、《道樹》三經，並制經序。解說禪教的《安般守意經》註解，當時習禪的人奉為龜鑒。這裏抄錄《出三藏記集》卷六所載康僧會《安般守意經序》中一段，以明康僧會對修禪方法及利益的重視。
「夫安般者，諸佛之大乘，以濟眾生之漂流也。其事有六（數、隨、止、觀、還、淨），以治六情。情有內外：眼、耳、鼻、口、身、心，謂之內矣；色、聲、香、味、細滑、邪念，謂之外也。……彈指之間，心九百六十轉。一日一夕，十三億意。……是以行寂繫意著息，數一至十，十數不誤，意定在之。小定三日，大定七日。寂無他念，泊然若死，謂之一禪。禪，棄也，棄十三億穢念之意。已獲數定，轉念著隨，蠲除其八，正有二意（言意已十去其八，僅存數息相隨二正意）。意定在隨，由在數矣（相隨時意定在隨，其初由於數息）。垢濁水肖滅，心稍清淨，謂為二禪也。又除其一，注意鼻端，謂之止也。得止之行，三毒四趣（生老病死），五陰六冥（即六塵），諸穢滅矣。昭然心明，逾明月珠（得止心明）。淫邪汙心，猶鏡處泥，穢垢汙焉，偃以照天，覆以臨土（偃鏡以照天，覆鏡以臨土，皆無所見）。聰睿聖達，萬土臨照。雖有天地之大，靡一夫而能睹。所以然者，由其垢濁。眾垢汙心，有逾彼鏡矣。若得良師，劃刮瑩磨，薄塵微 ，蕩使無餘，舉之以照，毛髮面理（面紋），無微不察。垢退明存，使其然矣。情溢意散，念萬不識一矣。猶若於市，馳心放聽，廣採眾音，退宴存思，不識一夫之言，心逸意散，濁翳其聰也。若自閑處，心思寂寞，志無邪欲，側耳靖聽，萬句不失，片言斯著，心靖意清之所由也。行寂止意，懸之鼻頭，謂之三禪也。還觀其身，自頭至足，反覆微察，內體汙露。森楚毛豎，猶睹濃涕。於斯具照，天地人物。其盛若衰，無存不亡。信佛三寶，眾冥皆明，謂之四禪也。攝心還念，諸陰皆滅，謂之還也。穢欲寂靜，其心無想，謂之淨也。得安般行者，厥心即明。舉眼所觀，無幽不睹。往無數劫方來之事，人物所更，現在諸剎，其中所有世尊教化，弟子誦習，無遐不見，無聲痖不聞。恍惚彷佛，存亡自由（生死自主）。大彌八極，細貫毛氅。制天地，住壽命，猛神德，壞天兵，動三千，移諸剎。八不思議，非梵所測，神德無限，六行（數隨止觀還淨）之由也。世尊初欲說斯經時，大千震動，人天易色，三日安般，無能質者。於是世尊化為兩身，一曰何等，一尊主演，於斯義出矣。」
康僧會在《安般守意經序》文中對數、隨、止、觀、還、淨六妙門，解釋得既深且透，清楚地說明了他對禪觀的重視和修禪的體會，對後世修習禪觀者的影響是非常之大的。
（五）竺法護的譯述對禪學的影響
兩晉時代佛教很盛，譯經的人很多。成就大而影響深的譯師當然推竺法護。他的祖先是月支國人，本姓支氏，世居敦煌，年八歲出家，事外道沙門竺高座為師，遂稱竺姓（當時沙門多隨師姓）。誦經驗日萬言，過目能記。天性純懿，操行精苦，篤志好學，萬里尋師，博覽六經，涉獵百家之言，雖世務毀譽，未嘗介於視聽。時當晉帝之世，寺廟圖像，雖崇京師，而方等深經，卻蘊藏於西域。護乃慨然發憤志弘大道。遂隨其師遍遊西域諸國，通曉三十六國語言文字。西晉泰始二年（２６６），大賚梵本，自敦煌至長安，後入洛陽及往江右，沿路傳譯，未嘗暫停。自泰始中，至永嘉二年（３０８），譯出《光贊般若經》、《維摩經》、《正法華經》、《無量壽經》、《十地經》、《大哀經》、《般泥洹經》等。
護於晉武帝末，隱居深山，尋立寺於長安青門外，精進行道，宣隆佛化，二十餘年。僧徒宗奉者數千人。時人稱為敦煌菩薩。他所譯《光贊般若》等經，於禪道之勃興頗具影響。般若乃禪學的本質，在禪宗建立以後，般若思想仍為禪師們所重視。
（六）道安對禪學的影響
道安姓衛氏，常山扶柳人。《高僧傳》卷五說：
「年十二出家，神性聰敏，而形貌甚陋，不為師之所重，驅役田舍，至於三年。執勤就勞，曾無怨色。篤性精進，齋戒無缺。數歲之後，方啟師求經。師與《辯意經》一卷，可五千餘言，安賚經入田，因息就覽。暮歸以經還師，更求餘者。師曰：昨經未讀，今復求耶？答曰：即已諳誦。師雖異之，而未信也。復與《成具光明經》一卷，減一萬言，賚之如初，暮復還師。師執經覆之，不差一字。卷大驚嗟而敬異之。後為受具戒，恣其遊學。」
至鄴城（今河南安陽）中寺，卷事佛圖澄。更遊學諸方，遍求經律。尋建寺塔，開講筵，徒眾數百，常宣法化。他高瞻遠識，在佛教史上，是古今罕比的傑出僧雄，當時佛教界推尊為泰山北斗。
自漢魏至晉，譯經已多，但傳譯的人，多未說名字，後人追尋，莫測年代。道安乃總集自漢魏至晉譯經目錄，表其時代與譯人，詮品新舊，撰為《綜理眾經目錄》一卷，眾經有據，實有其功，可惜其書久已佚遺。後在襄陽十五年，每歲常講《放光般若》，未嘗廢缺。他在關中時，見當時沙門，多隨師姓，以為依師莫如遵佛，主張僧尼應以釋為姓。其後《增一阿含經》傳來，果有「四水河入海，無復河名，四姓出家，同稱釋氏」之文，與道安之言相符。漢地僧尼以釋為姓遂為永式。他又制定僧尼軌範，條為三例：一、行香定坐上經上講法，二、常日六時行道飲食唱時法，三、布薩差使悔過等海。註釋經論，立序禪、正、流通三分；又於經初置經題，皆自道安開始。道安以性空為宗，倡本無說，撰著《般若道行》、《密跡》、《安般》諸經註解，凡十痍部二十二卷。今並湮沒失傳。
在道安的著述中，與禪門至關重要者，則般若之弘通及禪經之註解。《出三藏記集》卷六，有道安作《安般注序》，《十二門經序》，卷七有《道行經序》，卷八有《摩訶缽羅若波羅蜜經抄序》。同書卷五有《新集安公注經及雜經志錄》，列安公著作。
道安所著諸經註解雖然湮沒不傳，但他的般若思想，尚可從現存的《安般注序》等文中窺其大概，對於當時修習禪定的人影響至深。
當時實修禪法者，在《高僧傳》中著其事跡者有竺僧顯、帛僧光、竺道猷、釋慧嵬、支曇蘭等，或獨處於山谷，或安禪於石室，皆依教修禪之輩。如《高僧傳 釋慧嵬傳》說：
「釋慧嵬，不知何許人，止長安大寺。戒行澄潔，多棲處山谷，修禪定之業。……後冬時，天甚寒雪，有一女子來求寄宿。形貌端正，衣服鮮明，姿媚柔雅，自稱天女，以上人有德，天遣我來，以相慰喻，談說欲言，勸動其意。嵬，厥志貞確，一心無擾。乃謂女曰：吾心若死灰，無以革囊見試。女遂淩雲而逝。顧歎曰：海水可端，須彌可傾，彼上人者，秉志堅貞。」
當時修習的禪法雖與後來的大乘禪不同，然注重真修實證的作風，則是禪學史上甚可注意之事。
（七）慧遠倡導的念佛禪
慧遠本姓賈氏，雁門樓煩（今山西代縣）人，二十一歲，與弟慧持，共入道安之門，聽講《般若經》豁然而悟，便與弟慧持依道安出家。既入道，以大法為己任，精思諷持，以夜繼晝。通無生實相之玄，般若中道之妙，即色空慧之秘，緣門寂觀之要。博識玄覽，戒定兼明。道安嘗歎曰：「使道流東國，其在遠乎。」後隨安公南遊樊沔。前秦建元九年（３７３），秦將苻丕，寇並襄陽。道安為朱序拘，不能得去。乃分張徒眾，各隨所之。臨路，諸長德皆被誨約，遠不蒙一言。遠乃跪曰：「獨無訓勖，懼非人例。」安曰：「如汝者，豈復相憂。」（《高僧傳 慧遠傳》）遠於是與弟子數十人去荊州等處，及入廬山，刺史桓伊為之建立東林寺，創白蓮社，弘通淨業，發禪淨一致之端。後世淨業念佛之徒，以慧遠為淨土宗始祖。
慧遠之念佛，為修禪念佛，而非口唱念佛。如《高僧傳 慧遠傳》說：「遠創造精舍，洞盡山美……復於寺內，別置禪林。」其修禪的情形，傳中雖未十庫，然《佛祖統紀》卷二十六記其同門慧永習禪事跡云：
「西林法師慧永……初習禪於恒山，與遠師同依安法師，期結宇羅浮。及遠師為安公所留，師乃欲先度五嶺。太元初，至潯陽，刺史陶範，素挹道風，乃留憩廬山，舍宅為西林以奉。師布衣蔬食，精心克己，容常含笑，語不傷物。峰頂別立茅屋，時往禪思。至其室者，常聞異香，因號香谷。……劉程之……性好佛理，乃之廬山……遂於西林澗北，別立禪坊，養志安貧，精研玄理，兼持淨戒。……嘗貽書關中，與什、肇揚摧經義，著《念佛三昧詩》，以見專念坐禪之意。」
由上述記載所說念佛習禪之意，可以想見慧遠倡導的念佛禪的大概情形。
（八）鳩摩羅什之譯經與禪法
鳩摩羅什，具云鳩摩羅什婆，略云羅什，或云什，譯云童壽。其父鳩摩羅炎，自天竺移居龜茲。龜茲國王，聞而敬慕之，請為國師，以其妹耆婆妻之，遂生什，所謂鳩摩羅什，即合取父母兩稱為名者。什年七歲隨母出家，受學毗曇、六足，並尋訪外道經論。時有須耶利蘇摩，深通大乘，什師事之。明究摩訶衍學，受誦中、百論等。未幾，羅什道譽及於西域，名稱聞於東土。迨至後秦弘始三年（４０１），秦王姚興遣使迎什入關，待以國師之禮，令於西明閣及逍遙園從事譯經。於時十方義學沙門，雲集從什受業者達三千人。就中道生、僧肇、道融、僧睿、道恒、僧影、慧觀、慧嚴，稱什門八俊；又生、肇、融、睿，謂之什門四聖，加曇影、慧嚴、慧觀、僧 、道常、道標，謂之什門十哲，各有著述。
羅什譯出《大品般若經》、《坐禪三昧經》、《大智度論》、《中論》、《百論》、《十二門論》、《成實論》等經律論集，現存五十二部、三百零二卷。以弘始十一年（４０９）寂於長安大寺。
羅什傳譯的《大品般若經》、《法華經》、《維摩詰經》、《中論》、《百論》、《十二門論》等，對大乘禪學的影響很深遠。他還譯出了不少禪經。據《出三藏記集》所載有《禪法要解》二卷（或云《禪要經》，《禪經》三卷（一名《菩薩禪法經》，與《坐禪三昧經》同），《禪法要》三卷，又據《歷代三寶記》卷八所記，尚有《禪秘要經》三卷，《思維要略法經》一卷。這些直接弘演禪學經典的譯出，對禪法的傳播產生了重要的影響。
羅什弘唱空宗，是後來大乘禪宗興隆的內涵；所譯禪經，為禪學的興起奠定了鞏固的基礎。《出三藏記集》卷九載僧睿撰《關中出禪經序》說：
「禪法者，向道之初門，泥洹之津徑也。此土先出修行、大小十二門、大小安般，雖是其事，既不根悉，又無受法，學者之戒，蓋闕如也。鳩摩羅什法師，以辛丑之年十二月二十日自姑臧（涼州）至長安，予即於其月二十六日從受法。既蒙啟受，乃知學有成準，法有成條……尋蒙抄撰眾家禪要，得此三卷。……夫馳心縱想，則情愈滯而惑愈深；繫意念明，則澄見朗照而造極彌密。心如水火，擁之聚之，則其用彌全；決之散之，則其勢彌薄。故論云：質微則勢重，質重則勢微；如地質重故，勢不如水；水性重故，力不如火；火不如風；風不如心；心無利故力無上。神通變化，八不思議，心之力也。心力既全，乃能轉昏入明；明雖愈於不明，而明未全也。明全在於忘照，照忘然後無明非明；無明非明，爾乃幾乎息矣！幾乎息矣，慧之功也。故經云：無禪不智，無智不禪。然則禪非智不照，禪非禪不成。大哉禪智之業，可不務乎。」
僧睿在序文中介紹了他本人從羅什領受禪法的經過，和他對禪觀在佛教實踐上的重要性的體會。
（九）佛馱跋陀羅弘傳出世禪法
佛馱跋陀羅，譯云覺賢，又云佛賢，北天竺迦維羅衛人。十七歲出家，與同學數人誦經，眾皆一月，覺賢一日誦畢。其師歎曰：覺賢一日敵三十天。及受具戒，本業精勤，博學群經，多所通達，以禪律馳名。嘗與同學僧伽達多共遊罽賓，會遇中國沙門智嚴至西域，邀賢到中國弘法。於是杖錫跋涉，經歷三年，於義熙二年（４０６）來長安。當時鳩摩羅什在關中，賢往見之，什大欣悅。共論法相，振發玄緒，多有妙旨。什每有疑義，必共諮決。
時秦主姚興，專志經法，供養三千餘僧，往來宮闕，盛修人事，唯覺賢守靜，不與眾同。即於長安專弘禪法，四方樂靜者，並聞風而至，從修禪業者甚多。一日偶向弟子們說：我昨見本鄉有五舶俱發。既而弟子傳告外人。弟子中有自言得阿那含果者，賢不即檢問，以此致誘。羅什門下僧麫、道恒等，以為顯異惑眾，乃以三千僧擯遣覺賢，驅迫令去。乃與弟子慧觀等四十餘人，飄然南下。神志從容，初無異色。識真者咸共歎惜，緇素送者達千餘人。覺賢渡江至廬山，慧遠欣然迎之。尋應請譯出《達摩多羅禪經》二卷（一名《不淨觀經》或《修行道地經》），並親自開講。江東自是始耽禪悅。
覺賢志在遊化，居無求安。以義熙八年（４１２）適荊州，遇外國般主，既而訊訪，果是天竺五舶，先所見者。
後至建康。義熙十二年（４１６）於道場寺與法顯共譯《摩訶僧祇律》。十三年（４１７）又與顯共譯出六卷本《泥洹經》。自十四（４１８）年至宋永初二年（４２１），譯出《大方廣禪華嚴經》凡六十卷，通稱《晉譯華嚴》，又稱《六十華嚴》。永初二年（４２１），譯出新《無量壽經》。此外還譯出《大方等如來藏經》等，凡十餘部。以元嘉六年（４２９）卒，世壽七十一歲。
佛馱跋陀羅傳譯的禪經，應不只《達摩多羅禪經》一種，如《出三藏記集》卷十四記其在廬山的譯經情況時說：「自夏迄冬，譯出禪數諸經。」可見他譯的禪經並非一部。《出三藏記集》卷九有慧遠法師撰《廬山出修行方便禪經統序》，既言統序，應非一種可知。
值得注意的是，佛馱跋陀羅的禪法是有傳承的。如《達摩多羅禪經》卷一云：「佛滅度後，尊者大迦葉、尊者阿難、尊者摩田地、尊者舍那婆斯、尊者優波崛、尊者婆須密、尊者僧摩羅叉、尊者達摩多羅，乃至尊者不若密多羅諸持法者，以此慧燈，次第傳授。我今如其所聞，而說是義。」
《出三藏記集》卷九載佛馱跋陀羅的高足弟子慧觀所作的《修行地不淨觀經序》，述禪法傳承情況頗悉。文云：「夫禪典之妙，蓋是三乘之所遊。……禪涅槃後，阿難曲奉聖旨，流行千載。先與同行弟子摩田地，摩田地傳與舍那婆斯。此三應真，大願弘覆，冥構於昔，神超事外。慈在寧濟，潛行救物，偶會無差。……後百年中……乃有五部之異。是化運有方，開徹有期。五部既舉，則深淺殊風，遂有支流之別。既有其別，可不究本詳而後學耶？此一部典，名為具足清淨法場。傳此法至於罽賓，轉至富若蜜羅。富若蜜羅亦盡諸漏，具足六通。後至弟子富若羅，亦得應真。此二人於罽賓中為第一教首。富若蜜羅去世以來五十餘年，弟子去世二十餘年，曇摩多羅菩薩與佛陀斯那俱共，諮得高勝，宣行法本。佛陀斯那化行罽賓，為第三訓首。有於彼來者，親從其受法教誨，見其涅槃時遺教言，我所化人眾數甚多，入道之徒具有七百。富若蜜羅所訓為教師者十五六人，於今於西域中熾盛教化，受學者眾。曇摩羅從天竺來，以是法要傳與婆陀羅；婆陀羅（傳）與佛陀斯那。佛陀斯那愍此旃丹無真習可師，故傳此法本流至東州。亦欲使了其真偽，途無亂轍，成無虛構。」
佛陀斯那是佛馱跋陀羅之師，其傳承如次：富若蜜羅（不若蜜多羅）—富若羅—曇摩多羅—婆陀羅—佛陀斯那—佛馱跋陀羅。序文將不若蜜多羅作富若蜜羅，其實為同一梵字的音譯，不言可知。如《傳法正宗記》卷五評曰：「《出三藏記集》所謂不若多羅，而此曰般若多羅；又謂弗若蜜多，而此曰不如蜜多，何其異耶？曰：此但梵音小轉。」
在後來的禪宗史上，認為佛馱跋陀羅所述傳承不是正統，而是旁傳。這裏沒有辯論這個問題的必要。不管佛馱跋陀羅的禪法傳承是正是旁，總是有傳承的什麼他的修禪方法，有精妙獨特之處，且在本國就已經得「不還果」。來長安傳授禪法，對弟子進行指授，得益者多，習禪者益眾。既遭謗到廬山，譯出禪經，並加開示演講，促成遠公立禪室行道，開禪淨雙修的先河。由此可以想見佛馱跋陀羅對當時禪學影響之大。
（十）僧睿之參禪
僧睿，《高僧傳》卷六說：
「魏郡長樂人也。少樂出家，至年十八始獲從痖志。衣投僧賢法師為弟子，謙虛內敏，學與時竟。至年二十二，博通經論。嘗聽僧朗法師講《放光經》，屢有譏難。朗與賢有濠上之契，謂賢曰：「睿比格難，吾累思不能通，可謂賢賢弟子也。」至年二十四，遊歷名邦，處處講說……常歎曰：經法雖少，足識因果，禪法未傳，厝心無地。什後至關，因請出《禪法要》三卷。始是鳩摩羅陀所制，末是馬鳴所說，中間是外國」諸聖共造，亦稱菩薩禪。睿既獲之，日夜修習，遂精煉五門，善入六靜。」
所謂《禪法要》三卷者，即《坐禪三昧經》上下二卷，現存於大藏經中。僧睿所作《關中出禪經序》說：
「禪法者，向道之初門，泥衒之津徑也……鳩摩羅什法師，以辛丑之年（東晉隆安五年，４０１）十二月二十日，自姑臧至長安，余即於其月二十六日，從受禪法，既蒙啟授，乃知學有成準，法有成條……尋蒙抄撰眾家禪要，得此三卷。」
由僧睿傳記和所作《關中出禪經序》來看，可知他追求禪法、修習禪法的熱忱。隆安五年（弘治三年）十二月二十日什到長安，同月二十六日，僧睿即從什學習禪法，並達到「精煉五門，善入五靜」的精妙境地。
（十一）僧肇對禪門之影響
僧肇，京兆人。「家貧以傭書為業。遂因繕寫，乃歷觀經史，備盡墳籍，志好玄微，每以莊、老為心要。嘗讀老子《道德章》，乃歎曰：美則美矣，然期棲神冥累之方，猶未盡善。後見舊《維摩經》，歡喜頂受，披尋玩味，乃言：始知所歸矣。因此出家。學善方等，兼通三藏，乃在冠年，而名振關輔……。後羅什至姑臧，肇自達從之，什嗟賞無極。及什適長安，肇亦隨入。及姚興命肇與僧睿等，入逍遙園助詳定經論。肇以去聖久遠，文義舛雜，先舊所解，時有乖謬。及見什諮稟，所悟更多。因出《大品》之後，肇便著《般若無知論》，凡二千餘言，竟以呈什，什讀之稱善。乃謂肇曰：吾解不謝子，辭當相挹。」《《高僧傳》卷六》）
僧肇以後又著《不真空論》、《物不遷論》、《涅槃無名論》、《寶藏論》、《維摩詰所說經注》等，對後來禪宗影響至大。有禪宗大德因讀《涅槃無名論》而豁然大悟者。如論中說：「夫至人空洞無相，而萬物無非我造。會萬物以成己者，其唯聖人乎。」雲庵云：「昔石頭和尚讀至於此，遂豁然大悟曰：聖人靡己，靡所不己，法身無相，誰云自他。圓鑒虛照於其間，萬象體玄而自現。」其他幾種著述，禪宗門下引用甚多。
（十二）道生頓悟成佛說對禪宗的影響
道生為什門四聖之一。他秉賦極高，悟玄理於言象之外。其所以倡導，妙契禪理，為後世禪宗大德所常言之。道生始幽棲於廬山七年，後遊長安，師事羅什。《高僧傳》卷七說：
「竺道生本姓魏，鉅鹿人，寓居彭城（今江蘇銅山縣），家世仕族。父為廣戚令，鄉里稱為善人。生幼而穎悟，聰哲若神……後值沙門竺法汰，遂改俗歸依，伏膺受業。既踐法門，俊思奇拔。研味句義，即自開解。故年在志學，便登講座。……初入廬山，幽木妻七年，以求其志。常以入道之要，慧解為本。故鑽仰群經，斟酌雜論，萬里隨法，不憚疲苦。後與慧家、慧嚴同遊長安，從什公受業。關中僧眾，咸謂神悟。……生既潛思日久，徹悟言外。乃喟然歎曰：夫象以盡意，得意則象忘；言以詮理，入理則言息。自經典東流，譯人重阻，多守滯文，鮮見圓義。若忘筌取魚，始可與言道矣。於是校閱真俗，研思因果。乃言善不受報，頓悟成佛。又著《二諦論》、《佛性當有論》、《法身無色論》、《佛無淨土論》、《應有緣論》等。籠罩舊說，妙有淵旨。而守文之徒，多生嫌嫉，與奪之聲，紛然競起。又六卷《泥 》先至京都，生剖析經理，洞入幽微，乃說一闡提人皆得成佛。於時大本未傳，孤明先發，獨見忤眾。於是舊學以為邪說，譏憤滋甚，遂顯大眾擯而遣之。生活於大眾中正容誓曰：若我所說反於經義者，請於現身即表癘疾；若與實相不相違背者，願捨壽之時，據師子座。言竟，拂衣而遊。初投吳之虎丘山。旬日之中，學徒數百……俄而投跡廬山，銷影岩岫……後《涅槃》大本至於南京，果稱闡提悉有佛性。與前所說，合若符契。生既獲新經，尋即講說。以宋元嘉十一年（４３４）冬十一月庚子，於廬山精舍升於法座。神色開朗，德音俊發。論議數番，窮理盡妙。觀聽之眾，莫不悟悅。法席將畢，忽見塵尾紛然而險。端坐正容，隱幾而卒。顏色不異，似若入定。道俗嗟駭，遠近悲泣。於是京邑諸僧，內慚自疚，追而信服。其神鑒之至，徵瑞如此。」
道生秉賦天才，研究教義，剖析經理，徹悟言外。其「頓悟成禪說」對後來的禪宗影響至為巨大。見性成禪至高至極的絕唱，傳燈相續不絕，成了禪宗永久承傳的孤明朗照的心燈。
道生的頓悟成佛說立義如何，已不得而知，但觀其所撰《法華經疏 見塔品注》說：「既云三乘是一，一切眾生，莫不是佛。」又說：「以神通力，接諸大眾，皆在虛空。所以接之者，欲明眾生大悟之分，皆成於佛，示此相耳。」由此可以推知生公「頓悟成佛」說妙理之一斑了。
道生的頓悟成佛說在當時盛傳一時。如《高僧傳》卷八說：
「釋道猷，吳人。初為生公弟子，隨師之廬山。師亡後，隱臨川郡山，乃見新出《勝鬘經》，披卷而歎曰：先師昔義，暗與經同。但歲不待人，經集義後，良可悲哉！因註《勝鬘》以翊宣遺訓。凡有五卷，文煩不行。宋文筒問慧觀，頓悟之義，誰復習之？答云：生弟子道猷。即敕臨川郡，發遣出京。既至，即延入宮內。大集義僧，命猷伸述頓悟。時競辯之徒，關責互起。猷既積思參玄，又宗源有本，乘機挫銳，往必摧鋒。帝乃撫幾稱快。」
《高僧傳》卷八說：「釋法瑗，姓辛，隴西人。……瑗幼而闊達，倜痖儻殊群。路見貧寒，輒脫衣為惠。初出家，事渠州沙門竺慧開……後東適建業，依道場慧觀為師。篤志大乘，傍尋數論。……後入廬山，守靜味禪。澄思五門，遊心三觀。……後文帝訪覓述生公頓悟義者，乃敕下都。使頓悟之旨，重申宋代。」使頓悟之說與修禪相結合。
（十三）玄高、寶雲、慧觀的修禪
隨佛馱跋陀羅受學禪法的，有玄高、寶雲、慧觀等名僧。然而以習禪獨擅美名者，則為玄高。如《高僧傳》卷十二說：
「釋玄高，姓魏，本名尋育，馮翊萬年人也。……既背俗乖世，改名玄高。……受戒已後，專精禪律。聞關右有浮馱跋陀禪師，在石羊寺弘法，高往師之。旬日之中，妙通禪法。……高徒眾三百，往居山舍，神情自若，禪慧彌新。」
釋寶雲，未詳氏族，傳雲涼州人。少出家，精勤有學行。於東晉隆痖安初往西竺求法，親拜聖跡，遍學梵書。天竺諸國音字詁訓，悉皆備解。後還長安，隨佛馱跋陀羅禪師學習禪觀。安止京都道場寺時，眾僧以雲志力堅猛，弘道絕域，莫不披襟音問，敬而愛焉。雲譯出新《無量壽經》等。晚出諸經，雲所治定。華梵兼通，音訓允正。雲之所定，眾咸信服。雲性好幽居，以保閑寂。遂適六合山寺。又譯《禪本行贊經》等。山多荒民，俗好草竊，雲說法教誘，多有改悟。禮事供養，十室而九。以元嘉二十六年（４４９）終於山寺，春秋七十有四。
釋慧觀，俗姓崔，清河人。十歲便以博見馳名。弱年出家，遊方受業。與寶雲為友，從慧遠、羅什學。又從佛馱跋陀羅諮詢禪要。慧觀風神秀雅，思入玄微。時人稱之曰：「通情則生、融上首，精難則觀、肇第一。」故向他求法問道者，日不空筵。
在這同一時期，精於禪法而馳名於世的，還有智嚴、慧覺、罽賓沙門曇摩密多，西域沙門僵良耶舍，天竺水少門僧伽達多、僧伽羅多哆等。都是兼明三藏，而以禪門為專業，明悟超群，數日入定，正受三昧。大弘禪業，以禪定知名於世者，具載《名僧傳抄》、《高僧傳》中，不一一備舉了。
（十四）寶志是祖師禪的肇始者
據《高僧傳》所說，寶志（亦作保志）是一位神異莫測的異人，示現的靈跡甚多。他少年出家，即師事鍾山道林寺僧儉，專修禪觀。《高僧傳》卷十一說：
「釋保志，本姓朱，金城人，少出家，止京師道林寺。師事沙門僧儉為和尚，修習禪業。至宋泰始（４６６—４７１）初，忽如僻異。居止無定，飲食無時，發長數寸，常跣行街巷，執一錫杖，杖頭掛剪刀及鏡，或掛一兩匹帛。齊建元（４８０—４８２）中，稍見異跡。數日不食，亦無饑容。與人言，始若難曉，後皆效驗。時或賦詩，言如讖記。京土士庶，皆敬事之。齊武帝謂其惑眾，收駐建康。明旦人見其入市，還檢獄中，志猶在焉。……（梁武帝）即位，下詔曰：志公跡拘塵垢，神遊冥寂。水火不能焦濡，蛇虎不能侵懼。語其佛理，則聲聞以上。談及隱淪，則遁仙高者。豈得以俗士常情，空相拘制，何其鄙狹一至於此。自今行來，隨意出入，勿得復禁。志自是多出入禁內。……志知名顯奇，四十餘載。士女恭事者，數不可稱。至天監十三年（５１４）冬，於台後堂謂人曰：菩薩將去。未及旬日，無疾而終。屍骸香軟，形貌熙悅。臨亡，自燃一燭，以付後閣舍人吳慶。慶即啟聞。上歎曰：大師不復留矣！燭者，將以後事囑我乎？因厚加殯送，葬於鍾山獨龍之簞。仍於墓所立開善精舍，敕陸 制銘辭於塚內。王筠勒碑文於寺門。傳其遺像，處處存焉。初志顯跡之始，年可五六十許，而終亦不老。人咸莫測其年。有徐捷道者，居於京師九日臺北，自言是志外舅弟，小志四年。計志亡時，應年九十七。」
寶志於生活起居，行住坐臥，都無定相，變幻莫測，示現靈跡之事很多，所說隱語，都成應驗。其答梁武帝所問，俱為祖師禪的機鋒，如塗毒鼓、太阿劍，聞之者喪，嬰之者斷，不可以心思意解者。梁武帝一日問志西元：「弟子煩惱未除，何以治之？」答云：「十二（識者以為十二因緣治惑藥也）。」又問十二之旨。答云：「旨在書字時節刻漏中（識者以為書之在十二時中）。」又問：「弟子何時得靜心修習？」答云：「安樂禁（識者以為禁者止也，至安樂時乃止耳）。」其辭旨隱沒難解，類皆如此。
寶志還作有《大乘贊》十首，《十四科頌》十四首，《十二時頌》十二首。辭意內涵，與後時禪宗旨趣多所冥符，禪宗門下諸祖師多有引用者。故說寶志之倡導教化，已開祖師禪之先河，實不為過。
（十五）傅翕寫出了大乘禪的《心王銘》
與寶志同時的清信士名傅翕者，自號當來下生善慧大士，於松山頂，躬耕而居之。乃說一偈曰：「空手把鋤頭，步行騎水牛，人從橋上過，橋流水不流。」有人盜菽麥瓜果，大士見之，即與籃籠盛去。日常傭作，夜則行道。見釋迦、金栗、定光三如來放光襲其體。自言「我得首楞嚴定」（見《景德傳燈錄》卷二十七）。
梁大通六年（５３４）正月二十八日，遣弟子致書於梁武帝。書曰：
「雙林樹下，當來解脫善慧大士，白國主救世菩薩，今欲條上中下善，希能受持。其上善，略以虛懷為本，不著為宗。亡相為因，涅槃為果。其中善，略以治身為本，治國為宗。天上人間，果報安樂。其下善，略以護養眾生，勝殘去殺，普為百姓，俱稟六齋。今聞皇帝崇法，欲伸論義，未遂襟懷；故遣弟子傅睢告白。」（同上）
武帝覽書後，迎住建業。有所諮問，大士答者，多屬禪門旨趣的機鋒語句。梁武帝請大士講《金剛經》，大士才升座，以尺揮案一下，便下座。帝愕然！寶志曰：陛下還會麼？」帝曰：「不會。」志公曰：「大士講經竟。」又一日，正講經時，武帝至。大眾皆起，大士端坐不動。近臣報曰：「聖駕在此，何不起立？」大士曰：「法地若動，一切不安。」
陳太建元年（５６９）己丑四月二十四日，大士示眾曰：「此身甚可厭惡，眾苦所集，須慎三業，勤修六度。若墮地獄，卒難得脫，常須懺悔。」又曰：「……《大品經》云：『有菩薩從兜率來，諸根猛利，疾與般若相應』即吾身是也。」言訖趺坐而終，壽七十三。示意為彌勒菩薩示現，世人稱之為傅大士。
大士曾創設輪藏，如《神僧傳》卷四說：
「初大士在日，常以經目繁多，人或不能遍閱，乃就山中建大層龕，一柱八面，實以諸經，運行不礙，謂之輪藏。仍有願言：登吾藏門者，生生世世不失人身。從勸世人，有發菩提心者，能推輪藏，是人即以持誦諸經功德無異。今天下所建輪藏，皆設大士像，實始於此。」
至舍宅建寺，施家資為眾生，供養三寶，預示懸知等事甚多，這裏不具錄。大士著有《心王銘》，對禪宗意趣的影響甚為深遠。茲抄錄全文如下。
觀心空王，玄妙難測。無形無相，有大神力，
能滅千災，成就萬德。體性雖空，能施法則。
觀之無形，呼之有聲，為大法將，心戒傳經。
水中鹽味，色裏膠青，決定是有，不見其形。
心王亦爾，身內居停，面門出入，應物隨情。
自在無礙，所作皆成。了本識心，識心見佛。
是心是佛，是佛是心，念念佛心，佛心念佛。
欲得早成，戒心自律。淨律淨心，心即是佛。
除此心王，更無別佛。欲求成佛，莫染一物。
心性雖空，貪瞋體實，入此法門，端坐成佛。
到彼岸已，彼波羅蜜。慕道真士，自觀自心。
知佛在內，不向外尋，即心即佛，即佛即心。
心明識佛，曉了識心，離心非佛，離佛非心。
非佛莫測，無所堪任，執空滯寂，於此漂沈。
諸佛菩薩，非此安心，明心大士，悟此玄音。
身心性妙，用無更改，是故智者，放心自在。
莫言心王，空無體性，能使色身，作邪作正。
非有非無，隱顯不定，心性離空，能凡能聖。
是故相勸，好自防慎，剎那造作，還復漂沈。
清淨心智，如世黃金，般若法藏，並在身心。
無為法寶，非淺非深，諸禪菩薩，了此本心。
有緣遇者，非去來今。
即心即佛的禪宗旨趣，辭句中透露無餘，有緣遇者，也許當下把著鼻孔！
除上來所舉歷代傳譯和弘倡禪法的大德祖師外，在《高僧傳》卷十一《習禪篇》有傳的二十一人，附見的十一人；《景德傳燈錄》卷二十七亦說「禪門達者雖不出世，有名於時者十人」。不見僧傳，而在別的佛教著述中提到的修習禪法的人也還不少。這些，都說明了達磨沒有來中國以前，中國已經有禪學在流傳，從小乘禪到大乘禪以至祖師禪，以發展的軌跡隱然可尋。所以在達磨來中國以前，只能說沒有奕葉傳燈的禪宗，但禪學的傳譯倡導和修習，還是由無而有，由有而熏修法備，遂步興盛發展起來。
