如來(梵語tathagata)演說佛法，觀機逗教，眾生跟機深厚者，智慧利器，皆以頓教法門以開導眾生，令機緣成熟的眾生契入甚深法義，乃至證悟無上菩提；若眾生根機淺薄，愚昧無知者，如來有無量權巧方便，因實設權接引眾生，普令眾生成熟善根，逐漸步入菩提(梵語bodhi)。
所謂頓教者，又作大乘頓教，乃不立言句，只辨真性，不設斷惑證理之階位，為頓修頓悟之教。不依次第，快速到達覺悟之教法，稱為頓教。
法華經云：「正直捨方便，但說無上道。」
所謂漸教者，以說法之內容而分，長時間修行而候到達悟境之教法，稱為漸教。或循序漸進到證果之教法稱為漸教。或自淺顯內容次第講說進入深奧內容者，則稱為漸教。
法華經云：「更以異方便，助顯地一義(梵語paramartha-satya)。」
由以上所顯示，即可明白頓教所得，漸教成熟方有頓教可成，離漸教無別頓教可得，畢竟，由漸而頓故。
此外，我國禪宗南北二系於證悟過程之旨趣互異，南方慧能系主張速疾直入突極之悟，世稱「南頓」；北方神秀系則強調依序漸進之悟，世稱「北漸」，此即禪宗之頓漸二教。
法門正確，修行久了，功夫成熟，因果圓滿，說是頓教；剛發心修行，根機尚淺，善根未熟，說是漸教，只是因(梵語hetu)與果(梵語phala)的差距問題，時間長短問題，法門問題，差別何在乎！
