佛教分為各種宗派,這是我國學者見到佛法如海,為著便利修習,各擇一條路,去求專精,並非樹立門戶,是此非彼。各宗命名,有取地、取人、取法的不同。現下雖尚有十宗的名目,實際上已經有數宗很少有人研究了。
(一)成實宗,(也名空宗)訶犁跋摩法師造成實論,很與大乘的學理相似,大旨是「成立修多羅中實義的意思。」姚秦時代,鳩摩羅什大師譯出,纔創立的。
(二)俱舍宗,(也名有宗)俱舍譯為藏或繭,是包含的意思,印度小乘,異論紛紛,後經結集為大毗婆沙論,世親菩薩依著折衷作俱舍論,義為「解釋發智。」陳代真諦,唐代玄奘,兩位法師,譯來我國,纔創立的。
(三)禪宗,(也名心宗)禪是禪那的簡稱,譯為靜慮的意思。梁代達摩祖師西來創立的。主張「不立文字,直指人心,見性成佛。」大概悟後方許起修,雖說不立文字,但這一宗多是研讀般若類的典籍。
(四)律宗,(也名南山宗)是依著佛制,淨除「身口意惡業」的一種方法,創始的是唐代終南山道宣律師,依著四分律作主要典籍。
(五)天台宗,(也名法華宗)隋代天台山智者大師,取法華經為根本經典,創立這一宗。發明「一心三觀」的妙理,對於判教解義,都有精確的體系,各宗演教,也多採他的方式。
(六)賢首宗,(也名華嚴宗)唐代杜順和尚,取華嚴經為根本典籍創立的。到了第三祖賢首大師,又加了一番整理,格外顯得精采,發明「一真法界,」是此宗的奧義。
(七)慈恩宗,(也名法相宗,近稱唯識宗)這一宗所依的主要經典,是楞伽、解深密等經,及成唯識論,主張「轉識成智。」唐代慈恩寺玄奘法師翻譯弘揚,纔創立的。
(八)三論宗,(也名性宗)龍樹菩薩造中論,及十二門論,提婆菩薩造百論,這三種書,大概是說明「大乘之中實的義理,及破執破障的意思。」姚秦羅什大師譯出,纔創立的。
(九)密宗,(也名真言宗)密是秘奧的意思,為佛的最深境界,非到等覺不能明白,取「三密相應,即身成佛」的方法,根本典籍是金剛頂經、大日經等,唐代金剛智及不空兩師創立的。但現在中國流行的,卻是藏蒙密教,更分紅黃白等派。
(十)淨土宗,(也名蓮宗)晉代慧遠大師創立的。取彌陀、無量壽、觀經三種為主要典籍,主張「四法念佛,帶業往生極樂。」這一宗的方法,因為三根普被,利鈍全收,所以在家的人修習,尤覺方便。
這十宗的次序,乃依照明季吹萬老人釋教三字經。該書在清代時候,經過印光大師重訂,以後又由楊仁山居士刪改,這次序或有取意,茲用淺意揣測,試說如下:
1、按宗乘說;分二小乘,七大乘,律是通小通大。這自然應先小後大,所以成實、俱舍在前,律夾中間,其他在後。
2、按教義說;禪學傳佛心印,法是最高,故列在大乘的起首,淨學普被三根,法是最廣,列在最後,這好比車有雙輪。其餘列在中間,好比輿的軌軫等件。輿有載乘的功能,輪有運轉的力量。
3、按行持說;戒律是諸行根基,知禪明宗以後,列在以前,使先正本。學貴求解,台賢相性,都是教理南鍼,列在其次,使明教相。解後尤貴實行,密淨是專講修持方法的,列在最後,使知歸宿。
這十宗的律、淨兩宗,皆是具普通性的,就是不問何宗,都須受持戒律,皆可兼修念佛,因著無戒行萬德不立,有念佛成就最穩。