我從小生長在農村貧苦的家庭裡，經常衣食不周，因此就想到要用“智慧來代替金錢”。夏天的時候，稀飯到隔日就有餿味，我學習鄉人用韭菜和在裡面，再煮一次，就可以消除怪味；剩下的菜餚，我也知道要放在清涼的地方，可以維持不壞，第二天還能再吃；即使是燒一根木柴，我總想到如何讓火維持久一點；寫一封信，我也是將用過的舊信封套反過來再用一次。
及至出家學佛，由於正處於兵連禍結的時代，民生困乏，寺院經濟更是拮据，僧侶們大都過著清貧的生活，襪子、鞋子的底破了，就拿厚紙板墊補；衣服破了一個洞，就將報紙糊成硬紙，代替面料縫成補丁。我就在那種環境之下，學會廢物利用的智慧。我在佛學院讀書的時候，曾經自己動手用樹枝木板釘成一個籃球架，也經常將剩飯、剩菜煮成一鍋美味的炒飯，和同學們共享。因此，我經常很自豪地說：“即使是殘兵敗卒，我也要像韓信一樣，能調禦成為勝利之師。”
如今我看到現代人，也許是經濟發達，購物方便，需要什麼東西，總是一想到需要，就買現成的。我常想：如果有智慧品，為什麼非要花錢呢？如同撰寫文章，重在表情達意，通順流暢，我不太計較文字的工整對仗，所以我批改文稿的時候，如果有意義相同、可以代替的字，即使文辭再美，我也不輕易為人更動。物品也是如此，重在實用大方，我不一定要用精雕細琢的藝術品。像佛光山的佛像，並非金、銀、木、石的雕刻品，而是用水泥打造而成，但外相莊嚴肅穆，一樣能引發信徒的信心道念，因此來此朝拜的善男信女超過數千萬人以上。
我記得多年前走訪印度時，曾經看到一對雕工精美的大理石燈籠，價值十多萬台幣，當時在佛光山擔任都監院院長的慈惠十分中意，建議我將它們買回去裝飾佛殿，我問他：“你是怕佛光山沒有東西可以給小偷覬覦嗎？你當家當了那麼久，難道沒有感覺到全佛光山雖然殿堂那麼多，但是我從來都不掛念有人會興起歹念，你有沒有想過是什麼原因呢？”慈惠恍然大悟，多年之後，他談及此事，向大家說從這裡學會了善用因緣的智慧。一個善知因果的人，不但自己不種惡因，而且也會設想周到，不讓別人種下惡因，所以不會產生惡的果報。
我不但不花昂貴的代價來購買器具用品，甚至佛光山很多辦公桌椅都是從別人休業的公司行號裡搬回的舊貨，有些家具則是信徒淘汰更新而廢棄不用，我們撿回來使用至今。公家物品固然如此，私人用品也是一樣，即使是一雙筷子、一個碗也有生命，我也是反复盡量使用，讓它的生命延長。甚至佛光山有上百億的建設經費，我也從沒有為自己買過一張辦公桌。我不是不會用錢，但是我就是不為自己花錢。當初佛光山初期的建設，沒有建築師，沒有辦公室，當然更沒有辦公桌，我和包工蕭頂順先生都是站在路上指手畫腳一番，一棟一棟的建築物就完成了。我做事的原則是：用心去成就一切，用智慧去成就一切，而不要用金錢去堆砌一切。
記得在開山之初，我也請了一名劉姓建築師幫我設計了一座寺院大樓的藍圖，當他將設計模型拿給我看的時候，眉飛色舞地說道：“這棟大樓的建築即使在一百年之後，還是很合乎時代潮流。”我當即告訴他：“一百年之後，我們都已經不在世間了，更何況寺院建築最重要的是莊嚴、實用，不在於式樣新潮。”因此，佛光山就沒有再請過建築師設計。