經云：「離三惡道，得人身難。」今則進而言之，吾儕雖得人身，壽命難保百年。即此四大色身，終歸散滅，唯有一念識神，復隨業緣受生。如人負債，強者先牽。縱使生平善業力強，兼修戒定。死後托生天道，壽命萬劫。到了天福享盡，仍須淪墮，終非究竟。佛滅已久，去聖時遙。同倫多數垢障深重，根機淺薄。雖有禪教妙理，罕能修習。縱能修習，亦難獲果證。因是欲望了生脫死，超凡入聖，豈可得乎？故佛說大集經云：「末法億億人修行，罕一得道，唯依念佛得度。」觀此可知釋迦如來，三千年前，先知預見，徹底悲心，愍念眾生，於普通三乘教內，另說三根普被之淨土特別一門，普教眾生，發心修習；或專修妙觀，或執持佛名，及隨力修諸功德，發願回向西方，臨終仗佛接引，皆得往生樂邦。蓮花化生，壽命無量，從彼進修，永無退轉，直至成佛而後已。如是直捷穩當，殊勝妙門，稱為方便中之方便，徑路中之徑路。自古迄今，修此法門，得往生者，歷劫算計，難知數矣。
或有念佛未得往生者，皆因別有各種因緣未具，及諸錯誤，使其迷失正念，與佛相隔，不得往生，非佛不接引；或因生平，雖則發心念佛，只望求福，不解發願求生西方；或因平常信願不甚真切，念佛無有恒常；或因臨終，缺乏淨侶助念，如法護持；或因淨侶助念，旁人閑言雜語，使其心中厭煩不安；或因眷屬親朋悲哀哭泣，彼此情愛牽連，難割難捨；或因去時，請醫打針，望其復生，令受痛苦；或因氣絕，身未冷透，識未去盡，生人用手頻頻摸觸，探其暖熱；或因去後趁熱，與其沐浴更衣，勉強盤坐。以上各種因緣未具，及諸錯誤，皆能使人迷失正念，不得往生。凡念佛者，均須知之。昔有【臨終津梁】，開導甚詳，因其文意太深，淺識難以瞭解。去歲溫州西震法師等，持請世了法師，以淺顯白話文字，另述一冊，命名【臨終須知】，意頗周詳。述成，復請弘化社妙公和尚，校正排印，並作序文。初版印二千冊，未幾贈完，多人歡讀。今擬籌資再印，來函索跋，予愧無文，莫能補助，即將數十年來親自見聞各事實，略述數條，藉以證明，俾讀是書者，深信無疑，彼彼相傳，悉皆免其後誤爾。
予聞昔有一居士，某某，前清任過江蘇撫台，然後發心出家。住一小廟，與靈岩相近。其姨夫人，亦甚信佛，常送供養，勸其回家。曰：「今既出家，汝是菩薩，當度眾生，不應獨修。汝若回家，一切所需，比較易便，願皆事奉。」因被屢勸，難卻厚情。復因鄉間不甚寧靖，恐有擾害，常感不安。有此危險關係，遂果回家。幸承夫人照應周全，俾得安心念佛。一日向夫人告假云：「阿彌陀佛，已來接我，我要
歸西方去矣。」夫人向其禮拜哭曰：「菩薩，汝今去了，丟我在世，倚靠何人。」忽被夫人情愛牽連，難脫難離，使其當下迷失正念，亦同流淚。復望阿彌陀佛，遂不見矣。此事昔聞胡松年居士，親口為予說也。
復聞護關常清師，自述家父茹素多年。但難發心念佛，只望求福，不解發願求生西方。清九歲，父去世，家屬與其沐浴更衣，尚未棺殮。次日父姊至，向其耳邊哭，清見父雙目流淚矣。觀此二條，可知亡者正當去時，及去後身未冷透，識未去盡，眷屬皆勿向其啼哭，以免情愛牽連，使他迷失正念，不得往生。縱忍不住，亦應避開，慎莫相近。蓋此生西因緣，百千萬劫，難遭難遇，至極重要。為眷屬者，如肯發心替他念佛，助他往生，離苦得樂，是名出世真孝，世間之孝，所不及爾。
復按身後火化，書內全未提及。因火化者，在家居士，亦常有之，出家比丘，更不待言。大叢林中，與亡人舉火，多數限定七日，其餘各小寺庵，皆不一定，甚至上午死，下午化者有之。故須詳及，以免誤人更甚，今乃分別論之。人死，亦有天寒天熱性質不同，如遇天寒，七日之內，尚不變色，因未滿七日舉火，恐其還知痛苦，故須候滿七日。若逢天熱，經一對時，諸孔流血，倘經七日，腐爛不堪。據此，雖未滿七日，燒亦無知痛苦矣。予憶初出家時，在江西廣昌龍鳳岩，有圓明上人，逢某年四月某日上午圓寂。諸師隨即與其沐浴更衣，令端坐椅上。其徒聖金，看曆本云：「今日吾師好化身。」於午飯後，和椅抬至化身窯，隨即舉火化卻矣。彼時恰逢予過大乘寺，數日方回，聞正燒時，見其兩手漸漸向上舉爾。後在南昌承恩寺，逢某年八月十五日下午，有一比丘某某圓寂。監院賢茂師，臨時用木板，與其釘一棺材，內加柴炭，和某比丘，一併裝入，裝畢封棺，晚間輪班念佛。次日早粥後，上供畢，抬至城外荒地火化。予隨大眾，送出山門同回，後聞監院師云：「正當燒時，見其兩手，忽向棺材兩邊，一齊撒開，想必還知痛矣。」
觀此二條，可知若非天熱，未滿七日，燒即還知痛苦。非但不得往生西方，恐其一念嗔恨，使他反墮惡道，凡有慈悲心者，誰不憐愍痛恤乎。
復在百丈山時，逢一比丘，名德若。自言去歲，我在黎川藻林庵，大病，死過一次，承諸師與我沐浴更衣，令暫臥床上，日夜輪班念佛。次日，我乃忽然而醒矣。予問：「見何境界？」
答：「我覺一人，獨往河邊直上。忽聞有聲喚云：『轉來，莫去。』我乃因是而醒。彼時諸師，正在替我念佛，見我回陽，個個歡喜。報云：『汝已死去一日夜，自己知之乎？』」復在普陀佛頂山時，聞江西寧都蓮花山惟崇師，（平時人人叫他魔王）於某年十月，死去六日。初在如意寮裝好，停放三日。後大眾送進化身窯，封在窯內，放了三日，至第六日半夜，惟在窯內，忽然回陽，無人知之。第七日，為他舉火之通慧師等，一齊同至化身窯，將欲舉火。忽聞窯內喊曰：「我未死，燒不得。」通師等聞之驚曰：「魔王，汝莫嚇人。」惟答曰：「通慧師，我實未死，還燒不得。」眾人聞之，遂將窯口拆開，扶歸寺中調養，不久仍復健康。越後七年，六月，惟乃親身來朝普陀，承他登山見訪。予將上事問之，答曰：「一一皆實。」予問：「見何境界？」
答：「見一大門，多人從門而入，我亦隨眾而入。時守門人，執鞭拒我，不許隨入。我乃忽驚而醒，當下覺得背上冷極。以手四邊摸之，皆是木板，復向下面探之，儘是硬柴，始知坐在化身窯內矣。承蒙諸師扶歸，自愧還有苦未受完爾。」觀此二條，可知若非天熱，不當死者，七日之內，陰司放回，還可復生。聞惟回陽之後，加活十幾年矣。如早燒卻，回亦枉然，可不慎乎！總上全書，統述行人末後之事，不拘緇素，均須知之，故名【臨終須知】。倘能顧名思義，依法主張，俾將來念佛同倫，人人脫離娑婆，同生極樂。誠不負世了法師，一番慈悲所著也。
佛曆二千九百八十二年歲次乙未七月地藏菩薩聖誕日寄食靈岩粥飯僧了然謹跋於佛海泉珍桃園不退關房