我佛所說。無量行門。皆是隨機方便。利益一切眾生。而求其於方便之中。殊勝方便者。則莫如持名念佛一法也。今略舉其殊勝之點如下。
念佛第一殊勝方便。即是可以普攝群機。若智若愚皆有分。是僧是俗總堪修。人不分男女貴賤。處不論寺廟俗家。時不拘閒忙動靜。但肯一心念佛。無論何人。皆得往生。疾超生死。永息輪迴。其殊勝為何如也。
或謂念佛。乃愚夫愚婦所修。而智識階級。何必修此法門。試問、今之智人。能超過文殊、普賢、二大士否。彼皆發願。求生淨土。普賢偈云。「願我臨欲命終時。盡除一切諸障礙。面見彼佛阿彌陀。即得往生安樂剎。」文殊偈全同。「願我命終時。滅除諸障礙。面見阿彌陀。往生安樂剎。」又能超過永明、蓮池、二大師否。彼二師智海弘深。才華煥發。為古今所共仰。皆是專心念佛。力宏淨土法門。著述豐富。並行於世。我何人斯。而說何必念佛。即如諺云。聰明多被聰明誤。即此輩也。
或謂念佛。是出家人之事。在家人不必念佛。此言不但辜負佛懷。而且貽誤眾生。諸佛說法。無非普度眾生。說此念佛法門。三根普利。九有咸超。正是普度眾生之法。豈有只度出家人。不度在家人之理。既是普度。何分僧俗。故無論男女老壯。皆應發心念佛。方能得度。試觀淨土往生集。有多少在家人。一生念佛。臨終現瑞。往生西方極樂國土。
或謂念佛。要到寺廟裏去念。要在佛堂裏面念。俗家別處。則不可念。此種之人。亦是不懂念佛道理。當知念佛。則行住坐臥。二六時中。除大小便外。無一時一處。不可念佛。正要念念相續。方能把念佛工夫。念得純熟。打成一片。最好在睡夢中。都要記得念佛。果能如是。則臨命終時。方有把握。不至顛倒。古詩云「行時正好念彌陀。一步還隨一佛過。足下時時遊淨土。心頭念念離娑婆。傍華隨柳須回顧。臨山登水莫放他。等得阿儂生極樂。十方來去任如何。」「住時念佛好觀身。四大之中那一真。我與彌陀非兩個。影兼明月恰三人。空房漸朽應難住。淨土雖遙尚易生。何日如蟬新脫殼。蓮華胎裏產金身。」「坐時觀佛足跏趺。身在蓮臺華正敷。毫相分明隨念見。金容映現與心符。事如夢幻元空寂。理到圓融非有無。何日池頭捧雙足。親蒙頂上灌醒醐。」「臥時念佛莫聞聲。鼻息之中好繫名。一枕清風秋萬里。半床明月夜三更。無如塵累心難斷。惟有蓮華夢易成。睡眼朦朧諸佛現。覺來追記尚分明。」如睡夢中不能念佛。都是工夫未純。醒時當向佛前。叩頭流血。生大慚愧。更加精進。念到二三十年。自然於大昏睡中。念佛亦不間斷矣。須知人生如醒。人死如夢。夢中常常能夠念佛。死時自能念佛往生。又念佛工夫。須要自己勘驗。果能於歡喜煩惱。順逆境中。依舊念念不斷。不為愛憎之境所動。則生死關頭。自得一心不亂矣。
或謂念佛是老年人之事。年輕者、不必念佛。此亦是誤人之言。當知人命無常。壽夭不定。發心念佛。愈早愈好。果然長壽。則念佛多年。功行深、而品位必高。古人云、「莫待老年方學道。孤墳多是少年人。」請味斯言。自當猛省。如能及早念佛。即使定業難逃。短命而死。則淨業已修。淨緣已結。雖功行尚淺。而信願深切。亦可蒙佛接引。往生極樂。余有勸修詩句云。「奉勸諸賢及早修。光陰似箭去難留。寒來暑往催人老。不覺青年白了頭。」
有說念佛是閒人的事。有公務工作之人。不能念佛。豈不聞白樂天居士云。「行也阿彌陀。坐也阿彌陀。縱饒忙似箭。不廢阿彌陀。」昔日葛濟之之妻。家貧織布度日。有僧教以念佛法門。終日持念不輟。在布機上。擲一梭念一聲佛號。習以為常。雖終日織布。不知辛苦。其夫素習道家。鉛汞之術。勸妻捨念佛。而煉丹藥。其妻不從。仍織布念佛如故。一日正在織布念佛之時。彌陀現身於虛空中。光明照耀。氏在機杼見之。急起下拜。即邀濟之瞻禮。濟之亦見佛半身。遂生信仰。念佛見佛。果有其事。則臨命終時。蒙佛接引。當亦不謬。乃焚仙經。同修淨土。後夫婦臨終。俱得瑞相。同生極樂。此念佛不礙作事之明證也。何必一定閒人。方可念佛。
念佛第二殊勝方便。即是可以帶業往生。一切眾生。依惑造業。隨業受報。此乃必然之事。地藏經云。「業力甚大。能敵須彌。能深巨海。能障聖道。是故眾生。莫輕小惡。以為無罪。死後有報。纖毫受之。父子至親。歧路各別。縱然相遇。無肯代受。」若業不空。生死必定不了。如安世高法師。累世修持。有一世為安息國太子。捨離五欲。出家修道。得宿命通。知前世欠人命債。其債主在中國。於是航海而來。到達洛陽。行至曠野無人之境。忽覿面來一少年。身佩鋼刀。遠見法師。則怒氣沖沖。近前未發一言。乃拔刀殺之。法師死後。靈魂即至安息國投胎。又為太子。迨至年長。又發心出家。依然有宿命通。知前世至洛陽。酬還命債。今尚有命債未清。債主亦在洛陽。於是重來。至前生殺彼之人。家中借宿。其人即允。何以前則殺彼身命。今乃允其借宿。因命債已還故也。乃款待晚餐。僧問曰、汝認識我否。答曰不識。又告曰、我即為汝於某年某月某日。在某曠野中所殺之僧是也。其人乃大驚。以為此事。無有第三者能知。此僧必是鬼來索命也。遂欲逃遁。僧對曰勿懼。我非鬼也。即告以被殺之後。其魂復至安息投胎。此次重來洛陽。仍欲償還命債我明日當被人打死。以償夙生命債。故特來相求。請汝明日為我作證傳我遺囑。說是我應還他命債。請官廳不必治誤殺者之罪。託畢各自安睡。次日同至街坊。僧前行。其人隨後。見僧之前。有一鄉人挑柴。前頭之柴。忽落墜地。後頭之柴。亦即墜下。其扁挑向後敲過。適中僧之腦袋。立即斃命。鄉人為街坊人。擒送官廳。訊明定罪。其人見其事。與昨晚之言相符。遂將該僧遺囑。向官廳代求。勿治鄉人之罪。免累命債不清。官聞言信因果不昧。命債難逃。遂赦鄉人誤殺之罪。其僧靈魂復至安息國。第三世又投胎為太子。再出家修行。即世高法師是也。以此驗知。業繫難逃。如世高法師。前兩世均為高僧。能知宿命。尚不能轉其宿業。而念佛法門。可以帶業往生。其殊勝又何如耶。
念佛法門。帶業往生一事。為不可思議之功能力用。自古及今。人多懷疑。昔有國王。問沙門（出家人之通稱）那先（沙門名）云。念佛之人。可以帶業往生。此事人難取信。答曰大王。大石置水沉否。王曰必沉。又謂欲令不沉。其可得乎。王曰不可。又謂若以大石。置大船上。運載他方。其可得乎。王領悟曰可。當知眾生有業。必致墜落。如大石置水必沉。念佛之人。仗承彌陀願力。接引往生。乘佛大願船。故得帶業往生。亦如大石置船不沉。可運他方。觀此則自可斷疑生信矣。
更舉一事。以證帶業往生。昔張善和。一生殺牛為業。一日病篤。將欲命終。見群牛都來索命。或以角挑其眼。或以角刺其胸。或以頭撞其背。或以腳踢其身。驚怖無量。喚妻請僧救度。其妻為請一僧。入室告善和曰。不必驚怖。汝今生殺業過重。無有他法可救。但當一心。稱念阿彌陀佛名號。可以與汝解冤。可以令汝脫苦。隨我稱念。僧即高聲念南無阿彌陀佛。善和一手執香。隨僧稱念。甫念數聲。善和曰牛去矣。僧勸再念。求生西方。善和益加懇切。又同聲稱念。少頃高聲曰、佛來接我。遂插香合掌。念佛而逝。此即帶業往生之明證也。
奉勸諸人、看了善和念佛。帶業往生之因緣。須審察明白。不可錯會。若謂念佛。可以帶業往生。生前則恣意作業。依賴於佛。欲待臨命終時。再來念佛。帶業往生。千萬不可如是思想。當知臨終念佛。不是容易之事。若無夙世善根。臨終絕對不能念佛。張善和一生殺牛雖惡。前世確有善根。如無善根。即不能要妻請僧救度。亦不能得遇有道高僧。教令念佛。惟望戒惡在先。莫待求佛於後。正好閒時多燒香。莫等臨時抱佛腳。古語云、臨崖勒馬收韁晚。船到江心補漏遲。
念佛第三殊勝方便。即是可以徑登不退。蓮宗二祖。光明善導大師云。「餘門修行。迂僻難成。唯此法門。速超生死。」娑婆眾生。根鈍障深。發心修行者少。即有發心。而堅固不退者更少。或因身見太重。保惜幻軀。稍涉辛勞。恐生妨礙。始勤終惰。工夫不能前進。或因環境惡劣。助道乏緣。正要發心修行。竟生諸般阻礙。無力排遣。遂退初心。或因病魔纏繞。四大不得自由。或因外魔作祟。現形種種破壞。或因內魔撓亂。忽生異見邪解。古云、「道高一尺。魔高一丈。」此皆退墮因緣。不勝枚舉。
縱有一生精進用功到底。世緣已盡。功業未成。一經轉世。乃有隔胎之迷。竟昧前修。不能繼續。一墮紅塵。貪欲便生。仍舊沉淪苦海。不能超拔。余少時。聞前輩僧。說一故事。頗有道理。但未見書籍。今特錄載。以證隔生成退。即蘇東坡學士。相傳為五祖戒禪師後身。才華雋秀。身入宦途。曾娶一妻數妾。沉迷五欲。竟不自覺。因與佛印禪師。為方外交。禪師欲度東坡。一日至其家過宿。東坡遣一妾。入室侍奉。夜間禪師。令其妾取七個爐子。用炭火燃著。再取一茶鐺。盛滿鐺水。囑置爐上煎之。水既沸已。亦不泡茶。令置第二第三。以及各爐。次第輪煎。其妾不解何意。禪師則宴坐安然。茶鐺煎久。其水既乾。爆的一聲破壞了。禪師含笑。謂其妾曰。夜深可回安寢。次晨東坡問妾。昨晚禪師。有何說話。妾即以其事相告。東坡覺悟。若不斷欲。必致喪生。如爐上之鐺。水乾必裂。但欲習非禪定之力。無由制止。是以東坡晚年習禪。
此土修行。欲求不退誠難。教中十信位菩薩。修習信心。或進或退。名為毛道眾生。如空中毛。隨風而轉。須經一萬劫。修行信心滿足。始得善根成熟。入正定聚。方登初住。得位不退。至十行、得行不退。登初地、證念不退。自此任運進修。念念流入薩婆若（譯一切智）海。而念佛法門。古稱徑中捷徑。如果能生深信。發願求生淨土。力行念佛不輟。命終決定往生。圓證三不退。彌陀經云。「眾生生者。皆是阿鞞跋致。」譯不退轉地。不退有三。一位不退。預入聖流。不墜凡夫地。二行不退。恆常度生。不墜二乘地。三念不退。任運增進。證入如來地。非獨彼國久修上士。得證三不退。即初生彼國。下品眾生。莫不皆然。乃至臨終十念功成。帶業往生者。亦皆得證三不退也。如是殊勝方便。若非彌陀大願。持名奇勳。誰克臻此。