諸位善友：今天我要開始講的，是：佛說四十二章經。這部經，雖然不是很長，但也不能在短時間裏，把它講釋完；所以只好將它分作多次來講。希望諸位善友，能將它當作精神的糧食一樣，把它食完。
我們在未正釋經文以前，需要像一個科學家的探究物理的來源一樣；先要知道這部經的來歷，以及有關這部經的一切，現在解釋經題。
佛說四十二章經可分兩段講：（一）佛說四十二章，（二）經字。這部經是最古佛典的一部。經的開頭是「佛」字。這「佛」字究竟是什麼意思呢？我們現在就簡略的把他講講。
「佛」字為梵文（Buddha），佛陀二字，譯音的簡稱，意是覺悟者，指能徹底瞭解宇宙間真理的人。古往今來，雖有著很多的成佛者，但在這裏的佛，是專指釋迦牟尼而言的。因為他是這娑婆世界的教主，而這部四十二章經，不但是釋迦佛為解答外道比丘的疑問，也是為欲拯救群迷而說的。
釋迦佛誕生於印度，迦毗羅衛國（Kapilavastu）那時是我國周昭王二十六年。當太子生時，四方五色光煥發、遍照全世界。昭王感到未曾有的異相，以問太史蘇由。蘇由依易卦蔔得乾之九五，龍飛在天。主西方有一位大聖人誕生之兆。昭王就將此事刻石碑記之。佛誕生為一王子。父親淨飯王名輸頭陀那（Suddfodana）。母親摩耶夫人（Maya）。太子誕生後七天，他的母親就逝世；乃由其姨母摩訶波蘭波提（Mahabosubuddki），以親生的兒子一樣的疼愛他；把他撫養長大。當時父王見太子生有瑞相，心裏非常歡喜；特地請婆羅門教的相師，（婆羅門教為當時印度之最高宗教）為之占相。據相師說：太子身有三十二瑞相；若在家享世樂，則可做統治全世界的轉輪聖王；但若捨棄王位，離家學道，得成一切無上智者。淨飯王聞後甚喜，就替他起名悉達多（Siddhata），意是一切義成就；並延聘婆羅門教大學者為教師，以教練太子。因太子宿根深厚，聰敏過人，所以在幾年間，對於學術、兵法、武藝，莫不博通精練。
淨飯王甚懼太子出家，所以特為太子挑選佳麗宮女，以侍候他。當太子約十七歲時，就讓他結婚，娶他的表妹。鄰國的公主名耶輸陀羅（Yahodkana），為妃。
悉達多太子，因有超人的思想，過人的智慧，所以雖是整天過著安樂的生活，但心裏仍然感覺不安。
有一次，太子侍父王外出遊覽，見農人上身沒有穿衣服，在猛烈的太陽光下耕種，大汗直流。耕牛的頸上，勒著繩子，气喘吁吁的拖犁，還要受農人的鞭韃。犁過的泥土，翻出許多小蟲，鴉、雀，多飛來啄食。太子因具有深厚的佛性，看到這種現象，內心感到無限的悲憫。其後幾次出遊，又觀察到老、病、死亡的種種現象，使他再不能偷安於宮庭裏享受著尊榮與富樂。他要使人民普遍都能度著安樂的日子，就下了最大的決心，抛棄王位，偷偷的出家。到四方的深山、曠野，參訪明師去；追求痛苦的解脫，與人生的真理。父王雖派遣大臣去追他回來，但太子已剃下頭髮，脫下俗人的衣服，而披上袈裟，現比丘相；追來者，一方面無奈他何，另一方面又不敢回報，因此也隨從太子出家，求學。
太子自幼博通一切學問，尤其是對於婆羅門教的學說，莫不心領神會，所以出家後，奔波了六年，但所參訪的大師，能夠給他進益的是很少。他不滿足那些不了義的學說，所以就停止他的浪迹求學的生活，而入雪山（即喜馬拉雅山）的苦行林，去清修他參究所得的學理。他在修苦行的過程中，日食一麻、一麥，生活極其克苦；目的在窮究人生的真諦。後世如吾國明代大思想、政治家，王陽明先生，一生教人以良知良能，根究心性。但他的這種思想卻是因為未能瞭解業力互為因果之理。但是他在謫居龍場時，插竹於瓶，欲格物以致知，其克苦的精神，彷彿近之。太子因體悟到過分的克苦修持，只羸（羸lei：瘦弱。）得瘐骨一把，並不能獲得真理，乃放棄苦行，到尼蓮禪河沐浴，再受牧羊女善住的乳糜供養。於是身體就慢慢的恢復健康。隨行的五個人，以為太子退轉道心，不能耐苦，就離開他，再到鹿野苑修苦行去。
太子離開了苦行林，便到摩竭陀國；在一棵菩提樹下，用草布地做一個座位，結跏趺坐；並發出堅強的誓願：「若不成道，寧可碎身，決不離座」。在十二月初八夜，黎明前，於靜坐深思中，豁然徹悟。悟入人生實相，及宇宙裏一切萬有的常，變，而證無上正等正覺。那時天空的明星熠耀，他仰頭歎說道：「一切眾生皆有佛性，它本是清淨的，但因被世情所昏迷，故未能覺悟。若能將迷妄去盡，則佛性顯現」。這道理，好比明鏡，被塵埃所遮蔽。我們若拭去塵埃，就可以看到我們的真面目了。
釋迦佛既成正覺，便開始將其所悟之法，樂分與眾生共用。因為他悲天憫人的心太切，就宣說大乘法最好的華嚴經。但華嚴經的義理太過深奧，非一般聽眾所能瞭解；所以講完華嚴經後的十二年間，改講小乘的四阿含經，使聽的人，不論是上智，下愚，能懂，能悟。後來的人，依照佛說的法，次第修持，而得悟真理，完成佛道者，不可計數。由此可見，佛，是由人修持到功德完滿而成的。只要如法修持，人人都可成佛。
我們如欲解脫生死輪迴的樊籠，而想永生快樂，那麼非踏向佛門而深入。是無有更究竟的。學佛的要素，是在信、解、行、證。我們信佛是人生真理的最高覺悟者。瞭解佛所說的法，是救世的妙法。依照佛所開示的道理，去實踐。最後亦可完成無上正覺，和釋迦佛一樣。
上來所說的，是：（一）佛字的意義。（二）佛字在這部經所指的人。（三）人怎樣才能成佛。現在續解「說」的一字。
「說」字本來可用口講，或筆寫出來的語意。但佛在世時，所說的法，都是用口講的。當時他的弟子，是否把他所講的筆錄下來，我們現在無從考證。可是在佛滅度後，眾弟子們，恐怕時日經久，佛的學說，會被人們遺忘。因此分選大迦葉（Mahakasyapa）為領袖，召集五百人，在七葉窟裏，作結集大會。他們集出經、律、論，合稱三藏。但是當時有很多弟子，未參加的，就公舉婆師波（Vaspa）為首，在窟外集出五藏。於經、律、論外；多雜及咒禁二藏。往後文殊（Manjusri）菩薩等，又編集大乘三藏聖典。這些都是佛弟子將佛所說的話，結集記下來的。這部經，就是佛親口講的經藏中的一部。
「四十二章」是這部經，和其他的經，有所分別的別名。它是佛成道後，外道的比丘中，約有四十二人，將他們所不懂的，或是所疑難的，說出來請佛解釋。所以全部共分四十二段。每段都各有其重要的意義存在，而自成一章；連合起來，就成經的名，叫：四十二章經。但全部集合起來，卻是一條引導眾生、修身、處世，以至成佛的大道。
「經」字就是道路的意思，是一條直趨光明、極樂、清淨的大路，即是如來
教導我們，返歸一乘，以證無生的道路。
上頭所講的，是解釋經題。現在接下去，是要說譯經的年代，以及譯經的人了。你看經題的下面寫著：後漢迦葉摩騰竺法蘭同譯等字。這些就是標明譯經的年代及譯者。
原來我國漢朝，分為東漢及西漢。後漢就是東漢。當後漢孝明皇帝永平三年的時候，有一夜，帝夢金人，頭上光輝，飛行殿庭。明天早晨，將夜來所夢，問諸大臣。時太史傅毅便奏說：「臣聽說過，西方有一位大聖人，稱號為「佛」，陛下所夢，該是他」。博士王遵也將周書異記所載，周昭王二十六年，世界所現瑞相的事，細述一遍。明帝聞後甚喜，於是在永平七年，派遣使者十八人，其中有郎中蔡愔 、博士王遵，中郎將秦景等，到印度求法；至永平十年，東返洛陽，用白馬馱經，並請得迦葉摩騰及竺法蘭，兩位中印度大德同來。帝見了，非常歡喜，就在洛陽建了一座白馬寺，為譯經場所。這部佛說四十二章經，就是當時首譯之本。
我國歷來以儒學為正宗，儒學之外，道教則居首席，所以信奉的很多。但佛經之學理，恰巧很適合我國人的思想，因此一般人，很快的由欽慕而傾向佛學，結果佛教就很快地流通起來。因為這樣就在永平十四年，引起了道教嫉妒的反響；由五嶽道士褚善信等，於正月初一日表奏皇帝，請與佛法較試。帝納其議，擬定十五日，設賽場於白馬寺之南門外。道士等，把他們的靈寶經，放在東壇上。帝也將佛經，聖像，佛舍利等，安置在西壇上。比賽開始時，褚善信等，靠著平時呼風喚雨的神術，誠懇天尊，庇佑他們得勝。誰料無知的旃檀柴，竟將他們的靈寶諸經，燒成灰燼；一切法術，也都不發生效驗。但置於西壇的佛經，聖像，舍利，則完全無損；並且發射珠光，五色輝煌，在空中蔽日成環，覆蓋大眾。眾皆喜歎，得未曾有。這一部佛說四十二章經，也就是當時置在西壇上，旃檀柴所不能燒的一部經。
本來佛學的經、律、論，除了小乘的，用巴利文（Pali）書寫的外，大乘的都是用梵文（Sanskrit）寫成的。迦葉摩騰及竺法蘭到洛陽後，先學會了華語，才將經文的意義，用口頭譯成華語，讓我國譯經的文人，寫成漢文。佛說四十二章經，所以是寫迦葉摩騰及竺法蘭同譯的。
上來解完經題，並介紹譯經的人，及譯經的年代。現在就要漸次講入經的內容了。
釋迦佛所講的經，在後來結集時寫成的，都有幾條固定的，真實性的通例，作經序；使後世讀者，可以證信無疑。其體式，和現在的科學者，寫科學實驗的報告，很相同。其通例像：（一）講經者。（二）聽經者。（三）講經的地方。（四）講經的因緣。（五）所講的內容。但此經寫法之次第，和通例稍有不同，因為佛法初來時，譯法只好求適合漢文的體式。可是詳細譯之，其通例也都有，今引經序分。
【世尊成道已，作是思惟：離欲寂靜，是最為勝。住大禪定，降諸魔道。於鹿野苑中，轉四諦法輪，度憍陳如等五人，而證道果。復有比丘，所說諸疑，求佛進止。世尊教敕，一一開悟；合掌敬諾，而順尊敕。】
（解）在這一段經序裏：（一）世尊，標明講經者。（二）憍陳如等，及復有比丘，標明聽經者。（三）鹿野苑，標明講經的地方。（四）度憍陳如等，及教敕比丘開悟，標明講經因緣。（五）離欲寂靜，住大禪定，是總題。以下正說四十二章，就是發揮這個總題的內容。我們現在先來詳細解釋經序。
經序，約分為四小段。第一小段「世尊成道已。」世尊兩字，就是指我們的教主，釋迦牟尼佛。他不但是娑婆世界的欲界，色界，無色界，而且是一切器世間，有情世間，及正覺世間的最尊者，所以稱為世尊。他出家後由參訪明師的所聞，繼由深思而清修，最後證得人生及宇宙的真理，而成道。
第二小段「作是思惟」至「降諸魔道」五句，是追敍他的大道將成時，坐在菩提樹下，用自己的佛性，所蘊藏的智慧，再加十多年學力，所發展的智識，而澈底的瞭解：一個人如能離絕世間一切的欲望，不被財、色、名、食、睡等所纏縛，而入於幽寂純靜的境界，是最好不過的。所以他就提起超越的意志，初步訶棄欲界裏一切的善、惡，種種念頭，與靈覺裏的觀照，會合而入色界的初禪定。進一步離棄覺觀，使內心淨靜而入二禪。再進一步，離喜而證妙樂地的第三禪。又再進一步，苦樂雙捐，而入第四禪的捨念清淨地。從第四的大禪定中，即時顯出三明的神力。所謂三明，就是六神通中的宿命、天眼、漏盡等三通。「明」字的意義是智之知法顯了。所以（一）宿命明，是能了知自身、他身，過去世的生死相。（二）天眼明，是能了知自身、他身，未來世的生死相。（三）是能了知現在所受的一切苦相，都是迷妄——「漏」——所感召。因而奮起一種斷盡迷妄的神力，謂之漏盡明。這三明一顯現，所以他才能夠破毀魔王的愛網，（參考下面經文第二十六章天魔嬈佛）斷絕婆羅門，及其他外道不了義學說之見縛。
第三小段「於鹿野苑中…而證道果」四句，是敍述講阿含經的最初成就。但若依佛講經的時期、次第來說，那麼在講阿含經以前，還有二段殊勝的因緣在：第一、佛於成正覺後，因為自受法樂甚深，所以在最初七日，為金剛薩綞諸大菩薩，說出法身佛毗盧遮那的真言。第二、再因宏法心切，卻後三十一日，為文殊、普賢等大菩薩，稱性直談的，說一乘最上的華嚴經，但是除了菩薩以外，聽得懂的人很少；所以在講完華嚴經後，就轉入波羅奈國的勝地，叫鹿野苑、轉四諦法輪。簡稱四諦法。是四阿含經中重要學理之一。轉者就是車輪旋轉的意思。四是數目的四。諦是真理。法是會發生效力的方法。輪是所說的理論，能使人類身心所犯的錯誤，終得解脫；如車的輪，能摧碾崎嶇的地面，化為平坦大道。四諦的總目：是苦、集、滅、道，等。「苦」是指三界裏的六道有情，自心所受的八苦：如生、老、病、死、愛別離、怨憎會、求不得、五陰熾盛等。「集」字的意義，是說，八苦並不是自己來的，卻是有情的身心，被見、思二惑所迷戀，六種煩惱所蒙蔽。這兩種愚癡。感召而發生八苦之果。「滅」字是要讓有情，剷除八苦的纏縛，叫身心解脫，而得寂靜的安樂。道諦的「道」字，意義是一條路。也可解為方法。就是指三十七道品，所包含的四念處，四正勤、四如意足、五根、五力、七菩提支、八正道分等。如有情一步一步的，向三十七道品，這一條路走，必能剷除八苦的纏縛。或者這樣說：如有情能一級一級的，將三十七道品的方法修持，他一定能身心解脫，而得寂靜的安樂。
「度憍陳如等五人而證道果」。五人者：一、阿濕婆，二、跋提，三、拘利，皆父王之族親；四、憍陳如，五、十力迦葉，後二人是釋迦佛的母舅。當太子出家時，父王思念不已，命令五人追尋。太子既出家不歸，五人無以返國覆命，只好侍從太子出家。太子在修苦行時，有二人經不起苦，先遁去；至太子受牧女乳糜供時，其他三人樂修苦行者，誤認太子也是挨不過苦的人，所以也捨太子而去。佛既成道，所以先到鹿野苑，三轉四諦法輪，以度五人。初轉，指出人生所受，有逼迫性的八苦，是愚癡所感召，可修道以斷滅之，憍陳如先悟。二轉，勸五人應力行三十七道品，為離欲出塵之法，阿濕婆、跋提、亦悟。三轉，昭示五人，已知苦是以集為因，故修道必能證滅；最後迦葉、拘利、也悟。五人聞教後各自勇猛修持，果然不久皆證阿羅漢果位。
第四小段「復有比丘，……而順尊敕」。乃是正敘講演本經四十二章的因緣，並約略描寫聽法者的情緒。文中復有比丘，係指外道耶舍等，五十五人；異教之三迦葉等，一千人；及舍利弗、目犍連等，二百人。這一大群的異教徒，將他們蘊藏在腦子裏，所以不懂的問題。或有所懷疑的意見，都提出來，請求釋迦佛替他們解答、批評、判斷。釋迦佛很耐性地的，一條一條，替他們細細解釋，讓聽的人，對所提的疑問，都清清楚楚的瞭解。聽法後的異教徒，都合掌向佛致敬，情願出家，而加入釋迦佛的團體做比丘，以進行佛所教的道理。按比丘二字，是梵文（Bhiksu）的譯音，又譯為苾芻，是男人出家，受具足戒者的通稱。其他的本義是乞士；意是學佛之士，上從如來乞法以練神，下就俗人乞食以資身，世界上盡有乞人，但是他們只乞衣食，不乞佛法，所以不稱比丘。現在的小乘國如錫蘭、緬甸、泰國、越南、寮、高棉、印尼，及大乘的印度、巴基斯坦、西藏，每天早晨，總可以看到，那些披黃袈裟，而偏袒右肩，赤兩足，用左手托缽，向人家乞飯食的，就是比丘。女的稱比丘尼（Bhiksuni）。上來解完經序，以下就要講本經的四十二章正文。