明日的佛教　聖嚴法師著

  　每年農曆七月，在中國的民間及各佛教道場，都顯得特別忙碌。因為，在民間的信仰中，以七月為中元，是一年之中除了清明之外的另一次祭祖大節日。這本是由中國儒家慎終追遠的孝道思想延伸而來，不僅祭祀各人自己的祖先，也祭祀那些沒有後代親屬關照的孤魂，後來跟佛教的思想結合，就稱為「普度」；這在民間，原來還有個來自道家的名稱，叫作「打醮」。
　　
　　從佛教立場說，七月也是一個非常重要的月份。在佛陀當時開始，每年夏天有三個月的雨安居，從四月十五日到七月十五日為止。因為印度地處熱帶，在雨季中，蟲蟻遍野，雨水氾濫，出家人不便外出遊化，所以佛陀制定律法，利用這三個月時間，做一年之中定期的安居修行。
　　
　　直至七月十五日這天，稱為「僧自恣日」，也就是散居於同一區域內的僧眾，共同集合在一起，做一次非常坦誠的檢討和報告。因為三個月中，大家都在精進的修行，有不少人因此悟道，證得聖果。其餘雖然沒有悟道，但身心也都是非常清淨、安寧、開朗、坦誠的，這是值得恭喜，也值得歡喜的事，所以又稱此日為「佛歡喜日」。而十方信徒，也利用大眾僧集合到會的這天，紛紛會合來供僧，因為供養初發心菩薩功德很大，供養剛剛修行完成的行者，功德也非常殊勝，而此時，連帶著發生了下邊的一樁佛事。
　　
　　當佛的十大弟子之一，也是神通第一的目犍連尊者，證到阿羅漢果以後，念及自己的親恩未報，並以天眼看到他的母親在餓鬼道中受苦，便以鉢盛美食，用神通奉獻給他母親。由於餓鬼道的業報，本因慳吝的貪心，而引起的熱惱之相，故其母雖得到飲食，卻於入口之際，即化成火炭。目犍連因此回到佛前，請示佛陀的幫助，佛陀便告訴他，在七月十五的僧自恣日，以種種上好供品供養大眾僧，就能救度餓鬼道的眾生。因此而說出了一部《盂蘭盆經》，梵語的盂蘭盆，即解救倒懸之苦的意思，所以，七月十五日的法會，又叫作「盂蘭盆法會」。
　　
　　另外，還有一位地藏菩薩，也是一位孝子，從《地藏經》看，他累生累世孝順父母，為孝順父母而修行佛道。在唐朝從新羅到中國的一位高僧，他的名字就叫地藏，後來到了安徽的九華山，便定居下來。一直流傳到今天，九華山成為地藏菩薩化身救世的根本道場，而這位出身於新羅的地藏大士，他的生日是七月三十日，而且地藏菩薩誓度一切眾生，特別是對地獄眾生悲願無窮，故民間相傳，七月是地獄門開、鬼來去自在的一月，民間將七月當成鬼月，這又是另一種信仰的根源。
　　
　　綜合上面的各種資料來看，七月既是慎終追遠月，也是普度眾生月，如何慎終追遠？如何普度眾生〈最好的方法和最大的功德，就是供僧。可是相沿成習，習久成弊，民間皆用殺生祭祀的方式來媚神、媚鬼，形成了殺豬、宰羊、賽豬公、辦流水席等種種奢侈浪費、勞民傷財的陋習，本來是莊嚴的一場佛事，竟演變為民間迷信的活動。近年以來，臺灣地區，一致推行節約拜拜運動，上行下效，已收到了顯著的效果。而在佛教中也普遍地推動了供僧的風氣。
　　
　　談到供僧，它的功德來源，除了如上所言，於三個月的定期修行而證到聖果，清淨身心之外，另有一重意義，特別是今天的中國，只有部分的出家僧眾，遵循著結夏三月的生活，多半的人是無法做到的。但信徒供僧仍具特別的功德及意義，仍然值得倡導。
　　
　　一般而言，出家人本身的生活所需，非常有限，來自供僧所得，未必全部用於日常生活。剩下的便可以當作道場建設、弘法工作的推廣以及救濟貧困等用途。所以，供僧等於間接推動了社會福利慈善事業，這和直接將金錢物質投之其間的方式比較，兩者雖然都能達到社會上有無相通、彼此互助的效果，而供僧能對於三寶產生恭敬之心，有見賢思齊的功能，有「雖不能至，心嚮往之」的力量，能鼓勵和策動大眾去追求佛法化世利人的理想，無形中產生了轉移風氣淨化人間的作用。所以，供僧既符合世間的需要，更能夠幫助完成佛法普度眾生的目標，因此，七月的超度和供僧是值得遵行並發揚光大的一樁佛事。（一九八四年九月十五日《人生》一三期）