禪是什麼
禪是什麼？正確地回答：什麼都不是，什麼也都是。
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因為，凡是有形的、存在的，不管是物質的、精神的、生理的、心理的，只要是可以看到的、可以追求的、可以依靠的、可以想像的，都不是禪的本身。所以禪宗主張「不立文字」、「不可思議」。任何可以用語書、文字、符號來表達、說明的，都僅是一種現象，而不是禪的內容。禪，既非物質現象，亦非心理活動，僅可勉為其難地說：它是一種心法、一種普遍的事實。
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一、既非如此亦非若彼的智能功能
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禪，起源於印度，原係一種定的修行與修行經驗。傳到中國，演化成為一個代號，代表著能在生活中活用的，既非如此的，亦非若彼的智能功能。可以稱它是「無」，亦可名其為「空」。既然是「無」，既然是「空」，就不該是通過見、聞、覺、知，來接觸感受的現象了。
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中國禪的功能，在其能使人於修行之後，達到「開悟見性」的目的。佛說一切眾生皆具佛性，人人都有成佛的可能，因此，許多人都希望悟佛知見，見到佛性。何謂「佛性」？就是空相、空性。相，指一切有形的，可用思惟或五官接觸到的現象，包括我們的生理、心理，以及身心以外的世間所包含的一切物理現象；性，則是不變的本質、一切現象的根本。佛性不是有形的存在，亦非可被描述的任何現象，但其存在於一切現象之中的任何一點。因其沒有定相，故以空為相；沒有定性，故以空為性。
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這些理論，既「空」又「無」，聽來似乎落於消極，其實不然，如果真是消極的話，我不該在此與諸位結此法緣，也不應挑燈埋首地著述不輟，更不會孜孜不倦地奔波於東西兩半球弘法利生，也不致有逾百次的演講，風塵僕僕於全美各大學府。因為相空性空，故慈悲與智慧跟一切眾生不能分割。
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二、進階修行達到空無境地
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如果僅僅談空、論無、說佛性，和我們的實際生活便會脫節，淪於空談，不切實際。因此，還得借助於層次的說明，由每個人現在的情況，一步步地進階，達到開悟見性的境地。因此，我們接著以層次的分析來理解禪法。
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首先，我們以修行的層次來分析由「有」至「空」的三個階段：
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第一個層次是尚未修行禪法，包括沒有接觸過禪法，或已知禪法而尚未開始修行的人。
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第二個層次是正在修行禪法，但尚未開悟見性的人。
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第三個層次是已經修行禪法，且已開悟見性的人。
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現在不說第一層次，但舉第二及第三層次的例子如下
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《六祖壇經》裡有兩個眾所皆知的偈子，第一個是五祖的大弟子神秀所作：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」另外一個偈子是六祖惠能所說：「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。」
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神秀的偈子，意指我們的心就像明鏡台一樣，身則如菩提樹一般，我們應常以「持戒」清淨我們的身體，以「修定」清潔我們的心念，才能使身心不受染污，而得清淨。身心清淨，即得解脫。所以，在沒開悟前，必須持戒、修定，常常地拂拭，清理身心。這是一個正在修行，而且是很努力地修行的人所見的層次。因此，五祖看了，便令門人焚香禮敬，照著修行，免墮惡道，得大利益。
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六祖惠能的偈子，則已見「空性」，故否定了菩提樹、明鏡台等身心的存在。既沒有像菩提樹的身，也沒有像明鏡台的心，那用功又用到那兒去呢？根本不須洗啊、擦啊、持戒啊、修定的。既然是「空」的，就是無罣無礙，那兒來的塵埃？這才是真正的自由，真正的解脫，也是悟後見性的境界。
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三、念頭的起滅即是我
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禪宗論「無」，常引生誤會；事實上，就眾生而言，「無」的實證，是從「有」起修的。因此，我們接著將以「我」為題，分成三個段落來介紹說明禪法由「有」到「無」的層次。
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第一個層次是認識「小我」。
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不論是西方人也好，是東方人也好，若離開了「我」便無事可談了，人都是以有我為基礎的，無法驟然接受無我的觀念。可是，究竟什麼是我？就是自私。中國有句諺語：「人不為己，天誅地滅。」人不自私，根本不能生存。所以，有我的自私，並非壞事，自私而害人則是不該，但個人自私而不害人的「我」，是正常的生存條件。
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一般的人，雖然有一個自私的我，可是對此自私的我，欠缺瞭解，自己對自己沒有辦法處理，時時發生矛盾，跟人亦常常發生衝突，以致煩惱不已，麻煩不少，常感身不由己、心不由己。那麼，究竟是由於外在的因素，使得我們身不由己及心不由己？或是自己沒有辦法主宰自己呢？由於對自己本身的自我不清楚，所以，感覺好像是有外在的力量控制著我們、支配著我們。因此，作為一個禪的修行者，首先要用禪的觀念與方法來瞭解、認識這自私的「小我」是什麼。
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若用禪的修行方法，如數息、念佛、或專門注意自己呼吸的出入等，慢慢、慢慢地，首先會發現有許多的雜念，漸漸、漸漸地雜念亦越來越少，到最後，便知道了那不能控制的「我」究竟是什麼。所謂「我」，無非是一連串的過去與未來，一連串的自己與環境所發生的關係，在心理所產生的作用而已；除此而外，所謂「小我」是不存在的。到這程度時，已經瞭解了所謂個人的「我」，實際上就是念頭，念頭的起滅即是「我」，也即是「心」。因此，到了這個層次，便可以做到心不被環境所動搖，會用方法，要不動心便能不動心，便不會有心不由己的煩惱發生了。
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這是集中注意力的方法，把心理活動的念頭，從散亂的、妄念紛飛的：心猿意馬的狀態，漸漸地穩定下來，而至一心不亂的狀態。普通人，若能修到這種狀態，他的性格應該是已經平穩成熟，我們可以說，這種人是比較有涵養的，不會隨便鬧情緒，也不會被環境影響而產生喜怒哀樂形之於色的情況。修行能達到這個層次，就已很有用了。
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四、前念後念統一——見山不是山
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第二個層次是經驗「大我」。
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大我是由小我衍生而來。當我們能夠很清楚地認清小我之時，就會更安定、更穩定地使用修行的方法，一旦方法與用方法的念頭統一時，便達成統一的心，便是大我。
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如果你用的方法是數息的話，要數到沒有數目可數之時；如果是參話頭的話，要參到沒有話頭可參；如果是念佛的話，要念到沒有佛號可念。就好像一個騎術高強的騎馬師，騎了一匹偉駿的千里駒，馬跑得飛快，已經忘掉了有人在騎牠，而騎馬的人也忘掉了是騎在馬背上。到了這種地步，就是內在的自我與外在的環境統一了，自己的前念與後念連成一串了。
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有人說：尚沒有修行的人，見山是山，見水是水；正在修行的人，待修到得力時，見山不是山，見水不是水；修到開悟見性後，見山還是山，見水還是水。
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這內外統一的境界，即是見山不是山，見水不是水。為什麼？因為自己的身心與外邊的環境統一，前念與後念統一，沒有念頭的起伏，所見到的看起來完全一樣，所以騎在馬上，感覺上沒有馬的存在，因此見山不是山，騎馬不覺得有馬。
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有人問：修到這個程度，是否會有麻煩？上街去，看到所有的人，大概都不知道是人；或者想到父親，所有的人都是父親：想到妻子，所有的人都是妻子了呢？
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這只是修行人在修行過程中所發生的經驗。發生經驗時，不會上街，也不能工作。可是，有這種經驗之後又恢復到正常的情況時，會感覺到這個世界是那麼地和平，那麼地可愛，你希望能幫助所有的人，因為覺得一切眾生，乃至一草一木，都像是自己的身體一樣，你會感覺到，這世界是如此和平、親切、可愛，不期然地有一種責任感，人饑己饑、人溺己溺之情愫油然而生。許多宗教徒到了這種程度時，就變成為偉大的宗教家，自然流露出救世救人、悲天憫人的心量。
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五、徹底粉碎——瓦解自我中心
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但是，這還不是禪悟，因為還有「我」的存在，只不過是把自我擴大到涵蓋世間的一切，把所有的人都變成了我。在這階段時，雖有非常懇切的責任心、使命感，卻也同時產生了我慢的副作用，把世間的一切，當成是自己所有的財產般來支配，救濟人的時候，有些人不願意接受他的救濟，他也非得強迫他們接受救濟不可，以自己的思想，以自己的觀點，強求所有的人都要變成跟他一樣，若不一樣，便很可能採用強制的手段。宗教上的強迫性、獨斷性、排斥性、征服性等問題，便因此而層出不窮了。
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所以，一定要超越這個層次而進入「無我」，才是禪法的禪悟。如何達到無我呢？還是要依賴方法。佛說法門無量，門門皆通涅盤城，公案或話頭很好用，參公案或參話頭，到最後，把自我中心全部粉碎、徹底瓦解。那時候，只有一切的眾生，沒有小我及大我；一切東西都有，就是沒有自己。眾生需要什麼東西，便給他什麼東西，而不是自己準備好了什麼東西以後，一定要眾生接受。消融了主觀的自我，變成絕對待的存在，這就是「無我」。
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禪法不立文字，也不說有任何東西給人。《金剛經》云：「若人言如來有所說法，即為謗佛，不能解我所說故。」今天我們也是一句話也沒說到，可是抱歉得很，卻超過了時間。以下是問答討論，歡迎諸位發問。
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六、問答討論
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問：禪佛教的重心在講「我」，是否也談到「我」與家庭、朋友、社區之關係與責任？
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答：禪的本身即是我們的日常生活：禪的修行、禪的觀念也還是由生活裡表現出來，一定會對你家庭裡的人及環境裡所接觸到的人，都能產生影響。我們剛剛說過「小我」、「大我」、「無我」，如果能認識「小我」的話，一定會非常地穩定，不會情緒波動，與其它的人接觸時，都能帶來祥和。如果能經驗到「大我」的話，一定非常地熱心，不僅是對個人、家庭、社會，甚至對全世界的許多運動，都會積極地參與。如果經驗到了禪法是什麼的話，那就要終年馬不停蹄，只是為了無事而忙。
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問：修行是一種方法，是兩邊中的一邊，但據三祖所說：「將心用心，豈非大錯」，這之間是否互相矛盾？
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答：三祖的〈信心銘〉，一開始便說是「至道無難，唯嫌揀擇」，不可以用心揀擇。所以你以為用修行的方法與〈信心銘〉所說相衝突了，其實，〈信心銘〉是在三祖開了悟以後所講的話。在沒有開悟以前，還是要有方法，否則無法開悟，連釋迦牟尼佛開悟都得修行六年，六祖惠能也是聽《金剛經》的句子，使他的觀念轉變了，突然間開悟，那還是要用心。不用心而能開悟是不可能的。
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問：一個完全不知道禪法的人，是否可能發現佛性？
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答：有可能，但是，可能性非常少。釋迦牟尼佛就沒有人告訴他什麼是禪法而自己發現了所謂「佛性」就是空性的事實。但是，歷史上也只有佛一個人是這樣的。在佛之後，所有的人都是因為聽到佛法的說明；所謂「佛性就是空性」，只有親證空性才是徹底的自由、自主、解脫等。先從觀念上認同它、接受它，否則的話，開悟這個事實，不容易發生。
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問：出家人的生活目的是什麼？在家人的生活目的又是什麼？
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答：我們的生活、生存，不管在家、出家都是相同的。不過出家是把全部的時間用在修行上，用佛法自修，也幫助其它的人一起學習佛法。因此他自己本身除了修行佛法、宣揚佛法之外，沒有另外需要做的事，這是出家人生活的目的。
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在家人要以全時間來自己修行，同時又幫助他人修行佛法，是比較困難一點。目前也有專門在研究佛法、修行佛法，並且以教授佛學、指導禪修為職業的在家人，只是家庭的生活分佔了他們的部分時間，也分佔了他的感情。當然，也有像維摩詰居士那樣的大菩薩，身為在家居士，卻能把財產、家族、所有的一切，都作為一種修行和幫助修行的對象，而沒有自我中心在內。這必須是一個大菩薩方能做到。至於普通的在家人，那就是在家人了。
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（一九九二年五月一日講於美國耶魯大學，陳果綱整理）