32、禪修與老年人
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問：禪修的方法有時很嚴格。面對初學修行的老年人，您會不會改變技巧來適應他們？再者，您如何面對初學佛法的老年人這個議題？
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答：佛陀從一開始出家，乃至於後來開悟，都還是個年輕人。佛陀最初的弟子也大多是年輕人，不過也有一些年長的在家和出家弟子。大迦葉是佛陀最偉大的弟子之一，也是佛教的初祖，出家時已是老人；另一位名叫蘇達多的在家大修行者(譯按：即建立只樹給孤獨園的給孤獨長者)，接觸到佛陀的教誨時也已經是老人了。
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就在佛陀涅盤之前，一位名叫須跋陀羅的弟子想要見佛陀，聽他開示。須跋陀羅那時已經年逾八十了，心裡明白自己和佛陀的時間都不多了。佛陀的一些弟子想把他打發走，便說：「你已經這麼老了，開示對你有什麼用呢？佛陀的時間寶貴，不該浪費在像你這樣的人身上。」
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佛陀聽到了，就要弟子讓須跋陀羅進來，說：「就是因為他年紀這麼大了，所以更該聽這些話。」須跋陀羅於是與眾人一起聽佛陀開示，只聽了幾句，就證得阿羅漢果。他是佛陀在世時所接受的最後一位出家人。
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禪宗的趙州和尚(公元七七八至八九七年)以「狗子有無佛性？」的公案聞名，十八歲時初次體驗開悟，之後追隨許多禪師修行，提升他的成就，但一直到八十多歲自己才成為禪師，開始收受弟子。
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佛教不以年齡大小來區分，業力在任何時刻都可能成熟。如果一個人想要修行，不管年紀多少，都應該立刻認真修行，年長的人更為急切，因為他可以修行的時間少很多。當然會有一些身體上的差別。通常，年輕人的耐力、體力、精力比較好，老年人則因年老力衰，在修行的體力方面比較弱。
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然而，年輕人也有不利的地方。他們經常受到環境中的許多事物吸引，通常野心勃勃，想要有所成就，因此精力更常分散。一般說來，老年人通常不那麼有野心，也不那麼容易被世事所吸引。他們更穩定，可能比較容易專心一意於修行。
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問：以往修習佛法，但現在年紀大了的人呢？他們的修行方法該不該有所不同？
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答：修行的人年紀大時，修行應該變得更穩定。年輕時可能有很多事情使他們分心，有時得放下修行去照顧其他事，使得修行不能連貫。如果根基穩固，修行就會更為穩定，障礙更少，而老年人更不會偏離修行。
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當然，這些是概括的說法。有些人年紀大時情況改變，比方說生病或虛弱，更難修行。另一方面，有些人年紀愈大精神愈好、興致愈高。環境也可能改變，阻礙修行。如果退休的人一直把修習佛法當成嗜好，退休之後可能還是把修行當成是次要的，而把時間用在新的、優先的興趣上。當然，也可能有人把修行當成第一優先。
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有些人可能打一開始就對佛法抱持錯誤的看法，認為修行一定要有某種體驗。這些人的佛法根基不佳，等到年紀漸長，可能認為：「這是年輕人的事。我還沒有任何體驗，現在年紀一大把了還尋求體驗，真荒唐。」切記，修行不限於這一生，而是生生世世，直到成佛。甚至成佛之後，還要一直精進，利益自己的修行，利益眾生。佛陀開悟之後繼續修行了四十年，認真精進，幫助眾生。
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問：修行的適當態度不正是要把修行當成過程，而不要有任何目的嗎？打坐本身便很值得。換句話說，打坐的目的就是打坐。
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答：正是。我們在過去的大修行者身上看到這一點，他們中沒有一個在修行時抱著想要體驗某種事情的態度，只管修行。人們從來不知道什麼時候業障會消逝，一個人可能修行幾十年而不覺得業障祛除，其他人，像須跋陀羅，只需聽幾句話業障就消失了。這種事無法預測，因此應該只管修行。
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問：那麼，年長的人對於佛教和修行應該抱持什麼態度？
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答：沒有固定的方法和答案。有些人年紀漸長，但精力維持不衰，甚至更健旺。有些人愈來愈衰弱。有些人一向都衰弱。我們不該以年紀來區別，而是看個別情況而定。
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一位七十八歲的男士參加我在台灣主持的禪七，他認為自己的健康情況良好。我要他放輕鬆，但他堅持參加所有的活動，和別人一樣努力用功。後來，他坦承禪七很辛苦，我就要他改用「生起慚愧心」的方法，也就是說，留意自己身為人的弱點，覺知自我的虛幻。這個人遵從我的指點後，情況就改變了，不再嘗試和年輕的修行者競爭。他把兩腿放下，以安穩的方式一坐幾個小時——沒有痛苦，也沒有壓力。在清楚覺知自己的虛妄之後，他痛哭失聲，之後身體就不再成為障礙了。後來，他來找我，疲倦地告訴我說，他覺得已經達到原先的目標，禪七對他來說已經結束了。我同意他的看法，就讓他回家。
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相反的，有位年輕一點的女士健康情況不佳，但要參加禪七。第一次我拒絕了，但第二次時，她說服我說自己的健康改善了，於是我允許她來參加，不久發現她的情況很糟。我就告訴她，想做什麼就做什麼：走動、打坐、要起床時就起床、要休息時就休息。她感到失望，但還是遵照我的指示。過沒多久，她的慚愧心自動生起。第四天，她的慚愧心很強，就坐了半天。下午，她來找我，形貌有了很大的改變，原先蒼白、病懨懨的，沒有精神，面帶憂容，現在則面孔明亮、開朗，充滿生氣。她說：「我覺得自己通過了考驗。」我回答說：「是的，你通過了，你的禪七已經結束，現在可以回家了。」
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我說這兩個故事，顯示年輕的修行者和年長的修行者之間沒有清楚的分別，全看個人和因緣。
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我們一直都在談禪七。那麼日常生活呢？同樣的，也沒有差別。這是心理的問題，不是生理問題。應該按照自己的健康和活力的情況來修行，而不是按照年紀。只要不懈怠，不被其他興趣分心，修行應該是隨著年紀長進。即使人們從事其他活動，也應該絕不擱下修行；不該因為太投入其他事情，而忘了修行和佛法。如果他們的心穩定在這方面，修行就會進步。
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一般來說，為什麼我們比較強調訓練年輕人修習佛法，強調努力，用功修行？那是因為年輕人比較容易散亂、分心。嚴格的修行使他們忙碌，幫助他們更能規範、集中精力。
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總之，身體的脆弱只是一種障礙。日本兩位最偉大的禪師——道元（公元一二００至一二五三年）和白隱（公元一六八九至一七六九年））健康情況都不好。道元長年有肺病，五十多歲便圓寂。白隱的身體也不好，卻像道元一樣成為偉大的修行者。因此，顯然不管年紀、健康或是身體情況如何，都能修行。