以修證果位而論：小乘佛法修證終極果位是阿羅漢果，大乘佛法修證終極果位是佛。 大乘(梵語maha-yana)與小乘(梵語hinayana)所修持之法門，略有偏重之別，以小乘修持法門而言，著重自覺自利的一端，以苦(梵語 duhkha)、空(梵語sunya)、無常(梵語anitya)、無我(梵語anatman)、五蘊、四聖諦(巴利語ariya-sacca)、十二因緣(梵語dvadasangapratitya-samutpada)、乃至三十七道品(梵語bodhi-paksika)為進修的道糧，勤修空觀，斷見思惑，出離三界，證一切智，成就般若德，最後成就阿羅漢果。
小乘的二乘行者，以佛法的啟示，往往厭離心較強，所謂觀三界如牢獄，視生死如冤家，因此，對五欲六塵極為厭惡，隱居苦行居多，對弘法利生總是抱著隨緣的態度，不會積極濟世利生，悲心微薄，大多以獨善其身為小乘行者的風貌。
大乘佛法很著重悲心濟世的熱誠，不但自利而且還要利人，乃至自覺又要覺他，如此兼善天下的悲願，是大乘佛法的傾向；大乘佛法以六度萬行，不二法門，中道實相義諦為進修的道糧，大乘行者廣修中觀甚深義理，頓破無明惑，實證一切種智，成就三德，最後圓滿佛道。
大乘佛法很強調修行不離世法，若證悟世法，世法即是佛法；若佛法不能證悟，佛法即是世法；佛法不離世法，離世法求佛法，窮盡未來，佛法終不可得。因此，大乘佛法之義理著重不二法門，中觀思想，比起小乘佛法要來得圓融無礙，這是大乘佛法特別偏重的一環。
