禪宗除了參話頭之外，其次是破三關，破三關也是一種參究的方法，也是由參話頭的演變所形成的。三關的第一關是破本參；第二關是破重關；第三關是破牢關。
禪宗本來是主張頓悟的，但學人根機有利鈍，智慧有深淺，為了適應學人的根性，所以有破三關的辦法，除了上上根機之外，一般禪宗行人，都要經過三關的階段，其中以破本參為最重要。
太虛大師云：『不破本參，則根本談不上二關，然破本參而不知有重關須破，則易落於天然外道；破重關而不知悟透末後牢關，亦易安於小乘涅槃。所以，必須透過三關，始能真實達到佛的境地。』
現在將教理配合宗門之修法，劃出表格，有個漸次可參究，分別如下：
生死煩惱→修三觀→破三惑→證三智→成三德→破三關→菩提涅槃
修三觀 修空觀 修假觀 修中觀
破三惑 破見思惑 破塵沙惑 破無明惑
證三智 證一切智 證道種智 證一切種智
成三德 成般若德 成解脫德 成法身德
破三關 破本參 重關 牢關
(轉凡入聖) (轉聖入凡) (凡聖不二)
