『祖師禪』與如來禪相對稱。祖師禪又作南宗禪，特指禪宗初祖菩提達摩傳來，而至六祖慧能以下五家七宗之禪。
係主張教外別傳，不立文字，不依言語，直接由師父傳給弟子，祖祖相傳，以心印心，見性成佛，故稱祖師禪。
賢首五祖圭峰宗密禪師，於禪源諸詮集都序卷上，將禪由淺至深，分為五等，即外道禪、凡夫禪、小乘禪、大乘禪、最上乘禪等五種。
其最上乘禪又稱如來禪；達摩所傳之禪，即為此一最上乘禪；然後世之禪徒不以宗密之如來禪為最上禪，反視之為五味交雜之禪，而謂祖師所傳之真實禪為一味清淨之禪，特稱為祖師禪。此一稱號或始自仰山慧寂。
景德傳燈錄卷十一仰山慧寂章：師曰：『汝只得如來禪，未得祖師禪。』
『如來禪』是經教裡的禪法，因它是如來所說，後人因名之為如來禪。至於禪宗中的禪法，因它是祖師所倡，後人因名之為祖師禪。其實祖師禪也是如來所傳，並非祖師所發明，釋尊在靈山會上，把正法眼藏，涅槃妙心，咐囑摩訶迦葉，這便是祖師禪的來源。
