關於釋迦牟尼的生平，我們並沒有可靠的曆史資料。現在只能根據梵文、巴利文以及漢文、藏文的佛經的記載加以敘述。其中有不少神話，也有不少傳說，當然也有不少的曆史事實。基本輪廓看來是可靠的，個別細節則很難說。
4 1釋迦牟尼的少年時代
釋迦牟尼出生在王家，父親名叫淨飯王。這有點誇大。他父親可能只是貴族寡頭中的一個頭子，美化稱之為王。母親是摩耶夫人。降生的時間傳說是中國舊曆的四月八日。降生後七天，母親逝世。他的姨母大愛Mah praj pati，亦稱瞿曇彌，把他扶養成人。她愛他如子，他敬她如母。這個姨母後來成為佛教僧伽中的第一個尼姑。他生長在深宮之中，享用極端奢侈。父親給他修建了三座宮殿：春季、夏季、雨季各有一宮。他受到了當時刹帝利青年所受的全部教育，包括各種學藝，軍事、體育也包括在內。成年後，娶了妃子，名叫耶輸陀羅。 “賢妃美容貌，窈窕淑女姿，瑰豔若天後，同處日夜歡”。(引文見漢譯本《佛所行贊》，下同)他們生了一個兒子，名叫羅睺羅。這一定是曆史事實，因為佛教和尚是不許結婚的，可是佛祖卻竟結婚生子，給後來的佛徒帶來一個尷尬局面。若非曆史事實，佛徒是決不會這樣寫的。為了這件事，和尚編造了不少的神話故事，以圖擺脫窘境。我只舉一個例子。《根本說一切有部毗奈耶破僧事》卷四說：“爾時菩薩在於宮內嬉戲之處，私自念言：‘我今有三夫人及六萬婇女。若不與其為俗樂者，恐諸外人雲：我不是丈夫。’”《大正大藏經》(以下簡寫為 )，第24卷，第115頁上。
4 2出家的經過
據傳說，釋迦牟尼二十九歲出家。他生下時，就有仙人預言：他如果不出家，就會成為轉輪聖王。因此，他父親早就擔心他會出家。於是就用盡心思，讓他享盡人間的榮華富貴，目的是引誘他放棄出家的念頭。佛經講，有一天太子要出遊散心，國王派人平整道路，驅逐閑人，不讓太子看到老人、病人、窮人等。然而淨居天卻變成一個老人，太子看了心煩，歎息不已，轉回宮去。第二次出遊，又看到一個天神化成的病人。第三次出遊，看到一個天神化成的死人。第四次出遊，看到一個天神化成的比丘。太子於是決心出家。這個故事顯然是虛構的。總之，出家的真正原因我們還不清楚。當時社會上，有一派用不同形式出家尋求解脫的沙門，這是婆羅門的對立面。釋迦牟尼出家原因之一，可能是受到沙門思潮的影響，但一定還有更深刻的內在的原因。
4 3苦行
釋迦牟尼出家以後，原意是想走苦行這一條路。苦行在印度古已有之，而且是在各個時代都很流行。他先去找沙門阿羅藍迦藍和鬱陀仙，又去找五比丘，苦行了六年，結果身體羸弱，毫無所得，涅槃解脫，遙遙無期。他自己思忖：“如是等妙法，悉由飲食生。”(《佛所行贊》)不吃飯，妙法是尋求不到的。他下決心重新進食，接受了一個牧羊女奉獻的香乳糜。“食已諸根悅，堪受於菩提。”(《佛所行贊》)五比丘看到這情況，認為他叛變了，相約不理他。他又繼續遊行，到處尋求解脫之道。
4 4成佛
釋迦牟尼最後來到菩提伽耶這個地方，坐在菩提樹下，發出誓言：如不成佛，決不站起。他坐在樹下究竟思考了一些什么東西呢?我們很難確說。在釋迦牟尼時代，社會上宗教人士中間流行著一種想法：精神可以突然發亮，豁然貫通，悟得至道;除了佛教外，耆那教也有這種信仰。也許就在這種信念支配下，他坐在那裏思維。他先對一切眾生起大悲心，得到天眼淨，看到眾生生死輪回，善人轉生人神，惡人墮入地獄。他最後想到生死根源，就是後來傳下來的十二因緣：無明(愚癡，不知)、行(形成力，形成)、識(認識)、名色(名稱與物質形體)、六入(感官與感官對象)、觸(感官與感官對象的接觸)、受(感受)、愛(渴望)、取(愛執、執著於存在)、有(存在，無和空的對立面)、生(生)、老死(老死)。這十二因緣，有因果關系。但這關系很複雜，很微妙，解釋也有分歧。根據《佛所行贊》釋迦牟尼是從下面老死想起的：“決定知老死，必由生所致……又觀生何因，見從諸有業……有業從取生，猶如火得薪，取以愛為因……”如此一環扣一環，最後根源是“無明”(“癡滅則行滅”)。一切皆從“無明”起。什么叫做“無明”呢?對於這個關鍵的字眼，解釋很分歧。有人說無明就是不知道事物實際上並不像人們想像的那樣存在。這有點大乘的味道，但可備一說。有的經又說，“無明”就是不知道苦、集、滅、道四諦。無論如何，“不知道”的對立面，就是“知道”。知道了，就是“大覺”，就是“佛”。這十二因緣著重講因果關系，是後來佛教根本學說之一，但是佛在菩提樹下還不能想得這樣有系統，可能只是一個大體的輪廓。
4 5說法
釋迦牟尼證得大道，成了佛。經過一番猶疑考慮，他決心說法轉法輪。他來到迦屍城(今貝拿勒斯)。他首先想到向他出家後見到的兩個比丘說法，但他們已經死去。他又去找那五個苦行者，他們正在迦屍附近的鹿野苑。他們相約對他表示冷淡，最後還是洗耳恭聽。說法的內容是什么呢?根據佛經傳說，大概是這樣的：如來佛首先講了中道，避免兩個極端，又講了八正道和四聖諦。如來可能講了這樣的一些想法，恐怕還比較粗糙。這樣系統化是以後的事情。有的學者認為第一次說法不是曆史事實，但缺乏可靠的證據。
4 6招收弟子
第一次說法以後，以陳如為首的五人成了佛的弟子。接著是迦屍城富家子耶舍入教。他又帶了五十四人入教，此時已有比丘六十人。跟著是苦行仙人迦葉兄弟三個人入教，三人原都是婆羅門。三迦葉有弟子五百人，都受了正法。五百這個數目不可靠，這樣整齊的數目是後來捏造出來的。在王舍城竹林，又收舍利弗、大目犍連為弟子。後來成了如來佛的大弟子，二人也都是婆羅門。總之是弟子越受越多。僧伽形成了。而且諸大弟子各有所長，比如舍利弗智慧第一，目犍連神通第一，優波離持律第一，羅睺羅持戒第一，大迦葉弟子頭陀第一名，但據估算，終釋迦牟尼之世，弟子也不過五百人。
從社會地位來看，他確實收了一些低級種姓的人，比如大弟子優波離就出身剃頭匠，弟子中還有淫女、強盜、殺人犯、商人、獵人，但出身婆羅門的更多。釋迦牟尼禁止奴隸入教。在佛典的律藏中，有很多關於這方面的規定。比如《根本說一切有部毗奈耶出家事》卷三說：“從今已往，汝等苾芻不應與奴出家。若有求者，當可問之：‘汝是奴不?’若與奴出家，得越法罪。” 第23卷，第1033頁中。
4 7釋迦牟尼與國王結交
在招收弟子的同時，他到王舍城見到瓶沙王，佛故意問弟子迦葉為什么不再事火而出家為僧。迦葉說：“事火修咒術，離解脫受生，受生為苦本，故舍更求安。我本謂苦行，祠祀設大會，為最第一勝，而更違正道。是故今舍棄，更求勝寂滅，離生老病死，無盡清涼處。”(《佛所行贊》)“寂滅”就是涅槃。事火無法求得涅槃，所以他舍棄了事火。瓶沙王一聽，成為佛友，護法大王。
瓶沙王之子阿闍世(未生怨王)弑父自立，這是一件驚人的事情。佛教雖然是一個出世的宗教，中國有人罵它是“無父無君”，實際情況卻不是這樣。它也非常關心社會上的倫常道德，對於孝順父母更是特別強調，它把“殺父母、殺阿羅漢、破僧、惡心出佛身血”看做是罪大惡極。這種意見屢屢見於佛教律中，無須具引。但是釋迦牟尼對於阿闍世弑父自立這一件事卻“寬大處理”。阿闍世後來後悔了，向佛坦白自己的罪行，佛竟加以安慰。佛經多次講到這一件事，我只舉兩個例子。其一：“佛重告使言：‘語阿闍世王：殺父惡逆之罪，用向如來改悔故，在地獄中，當受世間五百日罪，便當得脫。’”《菩薩本行經》卷中，見 第3卷，第116頁下。其二：“佛告諸比丘言：‘此阿闍世王，過罪損減，已拔重咎。若阿闍世王不殺父者，即當於此坐上得法眼淨。’”《長阿含經》卷17，見 第1卷，第109頁中。從這一件事情中可以看出，釋迦牟尼爭取國王，用心良苦。此外，他同迦屍國王波斯匿、拔蹉國王優填、王都人民之主惡生、南海之主優陀延等國主都有交誼。
4 8聯絡商人
釋迦牟尼同商人似乎有特殊的關系與聯系。他成佛後不久就接受兩個商人奉獻的食品。見了瓶沙王以後，又認識了大長者(大商人)給孤獨。給孤獨在薩羅王都舍衛國布金滿園買下了祗林精舍，贈給釋迦牟尼。他成了佛教的居士。當時在摩揭陀國，在薩羅國，商人都是腰纏萬貫，在社會上占有很重要的地位。摩揭陀王室也參與貿易活動，大概雙方互相利用，共同發展，因而才結成了密切關系。如來佛在幾十年傳教活動中，到過許多國家，走的路也都是當時主要的商道。在涅槃前遊行時也走的是商道。同商人的接觸一定會是很多的。居士中間闊人富人占多數。
在弗哩逝(Vr•ji)首都鞞舍離，釋迦牟尼結識了淫女庵摩羅。她很有錢，在社會上很有地位，在朝廷上廣通聲氣。她請佛吃飯，並送給佛一座花園。她服務的對象絕大部分可能也是富商大賈。
4 9涅槃
釋迦牟尼二十九歲出家，三十五歲成佛後，遊行傳教，長達四十五年。東至瞻波，西到摩偷羅，初步組成了一個僧伽。據佛經記載，僧伽裏面後來還接受尼姑。這是違反釋迦牟尼的想法的，他瞧不起婦女，認為收婦女做尼姑，會縮短佛教的壽命，只因撫養他的姨母苦苦哀求才不得已而破此例。釋迦牟尼允許他姨母出家，但很有感慨地說：“若不聽女人出家受具足戒，佛之正法往世千歲。今聽出家，則減五百年。”《五分律》卷29，見 第22卷，第186頁上。
最後他從王舍城出發，做長途遊行，來到了拘屍那揭羅的雙樹間，在這裏逝世(滅度或涅槃)。火化後，許多國王來搶分舍利。
