海公上師俗姓龔，名學光，字緝熙，1886 年丙戌臘月22日誕生於四川綿竹縣漢旺場。父名常一，母張氏。有姐一，長師十歲。後遷家縣城，父以攤販為業。不數年，父母相繼去世，姐弟相依為命。師就附近私塾讀書。年稍長，漸聞維新與變法之爭，即留心國是。戊戌變法，志士被害，舉國震動，師決定離家，覓救國之道。十四歲，入成都東大街恒升通匹頭商號為學徒，號東鐘體乾見師敏慧，令隨其私塾師學，變受器重。數年，遂通諸子。又自博覽新出書刊，愛國熱忱，與日俱增。
師深感清政腐敗，國勢垂危，外侮頻仍，民不聊生，國家興亡，匹夫有責，乃毅然以天下為己任，決心棄商從戎，以強吾華，遂於1905年考入陸軍學校，刻意攻讀，同學有劉湘、喬逸夫等。
1907 年，軍校畢業，成績優異，被派赴康定鎮守使部任偵探大隊長，約一年，升營長，以勤能稱著。1909年偕喬逸夫讞赴雲南講武堂任教官。時朱德總司令，川中將領楊森等均肄業之。後討袁之役西南戰將多出此校。1910年講武堂結束後，經二廣、上海返川。升任團長兼川北清鄉司令。經師治理，盜匪悉平，民獲安靖，師乃辭軍返渝。
1914年聞謝子厚居士談佛源老法師於成都三義廟講經，心甚好之。師時任營長。某日騎馬帶兵，巡經該寺，見一法師講經，姑在門外聽之，隨即皈依佛門。此師最初入佛之因緣。
同年袁世凱陰圖竊國，設將軍府，羈縻異己將帥，師亦在內。師以澄清之願難滿，旋思改習園藝，以實業富民，然亦無此機遇。
1915年前後，逢緣東渡日本，考察政治實業，對日本佛教之盛行，頗多感觸，但無意留日深造，半載轉向回北京。