懺法是悔除所犯罪過以便積極修行的一種宗教儀式。
中國佛教中的懺法，起源於晉代，漸盛於南北朝，至隋、唐大為流行。唐道宣說：「諸佛善權方便，立悔罪之儀。道安、慧遠之儔，命駕而行茲術。南齊司徒竟陵王，制布薩法淨行儀，其類備詳，如別所顯。」（《廣弘明集》卷二十八《悔罪篇序》）宋淨源更詳細說：「漢魏以來，崇茲懺法，未聞有其人者，實以教源初流，經論未備。西晉彌天（道安）法師，嘗著四時禮文；觀其嚴供五悔（即懺悔、勸請、隨喜、回向、發願）之辭，尊經尚義，多摭其要。故天下學者，悅而習焉。陳、隋之際，天臺智者撰《法華懺法》、《光明》（即《金光明懺法》）、《百錄》（《國清百錄》），具彰逆順十心（即順生死流和逆生死流各十種心）。規式頗詳，而盛行乎江左矣」（《圓覺經道場略本修證儀》）。
懺法盛行於南北朝的齊、梁時代。元智松柏庭述《梁皇懺法》的起源及其意義說：「世尊愍念四眾，為說《觀藥王藥上二菩薩經》，命禮諸佛，洗清障垢，依教奉行，俱獲解脫。聖言雖在，凡情罕知。南朝齊武帝永明間（４８３—４９３），文宣王蕭子良撰《淨住子》二十卷，分淨行法為三十門，未及流通，即罹變故。梁天監時（５０２—５１９），具德高僧刪去繁蕪，撮其樞要，採摭諸經妙語，改集十卷悔文，總列四十七章。前為六根三業，皈依斷疑，懺悔解冤；後及六道四恩，禮佛報德，回向發願。其中正以露纏結罪，滌過去之惡因，復憑發菩提心，植當來之種智。由蕭梁武帝之創修，俗稱《梁皇空懺》」（《慈悲道場懺法序》）。
自那時以來，採用大乘經典中懺悔和禮贊內容而成的懺法，以種種形式流行，從而產生許多禮贊文和懺悔文，至智顗時遂具備了獨自的形式。智顗於所著《摩訶止觀》卷二說四種三昧，第三半行半坐三昧，即法華三昧，為修習止觀的重要行法。智崑的懺法，即要把這三昧體現出來，因此，他依《法華經》的《普賢菩薩勸發品》和《普賢觀經》而成的《法華三昧懺儀》，既是修行的方法，同時也是懺悔的儀式。其內容分為嚴淨道場、淨身、三業供養、奉請三寶、讚歎三寶、禮佛、懺悔、行道旋繞、誦法華法、思惟一實境界（即坐禪實相正觀）等十法，可說是將《普賢觀經》之說加以具體化（津田左右吉《智顗的法華懺法》，見《支那佛教之研究》二百九十三頁）。《法華懺法》所依據的《普賢懺》，劉宋的僧苞、道冏和北齊的靈品都曾依以修行。至持《法華經》行懺法者，則姚秦的竺曇遂，宋的法宗、普明，齊的弘明、僧侯，以及隋的僧映等。其和智顗同時代的，則有南嶽的慧思及其門下的大善、慧勇、慧誠以及唐代吉藏、法誠、法喜、智琰等。其後智顗一系以外的佛徒，修行法華懺法者尚不勝枚舉（《高僧傳》卷十二，《續高僧傳》卷十一、十七，《弘贊法華傳》卷三、六、七，《法華傳記》卷四、七）。
此外，《藥師懺法》、《金光明懺》以及《方廣懺悔滅罪經》等，在宋、梁之間也開始流行。如道宣說：「至如藥師行事，源出宋朝（劉宋），比用在疑，頗存沿俗。……又有普賢別行，金光總懺，名歸清眾，事乖通俗。……梁初方廣（《方廣懺悔滅罪經》），源在荊襄，本以厲疾所投，祈誠悔過，能使像手摩頭，所苦（此字缺）然平復。因疾相重，遂廣其塵；乃依約諸經，抄撮成部」（《續高僧傳》卷二十九《興福篇論》）。
此後懺法的著作漸出。有梁高祖（武帝）《摩訶般若懺文》、《金剛般若懺文》、陳宣帝《勝天王般若懺文》、陳文帝《妙法蓮華經懺文》、《金光明懺文》、《大通方廣懺文》、《虛空藏菩薩懺文》、《方等陀羅尼齋懺文》、《藥師齋懺文》、《婆羅齋懺文》等（《廣弘明集‧悔過篇》）。
隋、唐之間，佛教宗派漸起，各派依所宗經典撰成種種懺悔行法。如天臺宗除上述《法華三昧懺儀》外，還有《方等三昧行法》（智顗說，灌頂記）、《請觀世音懺法》、《金光明懺法》（智顗撰）等（見《國清百錄》）。三階教有《七階佛名》，又稱為《禮佛懺悔文》，或《晝夜六時發願法》（信行撰）。淨土宗有《淨土法事讚》（善導撰）、《五會念佛略法事儀讚》（法照撰）等。華嚴宗有唐宗密的《圓覺經道場修證儀》十八卷，稱為廣本；宋淨源略為一卷，稱為略本。又有《華嚴經海印道場九會諸佛儀》，略稱《華嚴懺法》，是西夏一行法師所撰、宋普瑞補注的。又密宗有不空譯《佛說三十五佛名禮懺文》。此外唐末知玄（即悟達國師８０９—８８１）抄錄宗密《圓覺經修證儀》述《慈悲水懺法》三卷，至今猶流行。又在唐開元間（７１３—７４１），智昇更集成《集諸經禮懺儀》二卷，是各種懺法儀式最初的綜合刊本。
宋代是懺法全盛的時代。天臺巨匠四明知禮（９６０—１０２８）、慈雲遵式（９６４—１０３２）、與東湖志磐（？—１２７０）俱廣作懺摩，攝化道俗。因為這些天臺宗學者，繼承智顗遺法，都認為禮懺是修習止觀的重要行法。故知禮住延慶寺數十年，講學之外，專務懺儀，計修《法華懺法》三七日為期前後五遍，《光明懺法》七日為期二十遍，《彌陀懺法》七日為期五十遍，《請觀音懺法》七七日為期八遍，《大悲懺法》三七日為期十遍。他著有《金光明最勝懺儀》、《大悲懺儀》、《修懺要旨》各一卷（《佛祖統紀》卷八）。最後一種《修懺要旨》是宋天禧五年（１０２１）依真宗命為國家修《法華懺法》之時，答使者俞源清之問而述（見《釋門正統》卷二）。遵式與知禮同門，居杭州慈雲寺，亦廣修懺法，稱為慈雲懺主。他撰有《金光明懺法補助儀》，對智顗的《金光明懺法》詳加補充；又因智顗《方等三昧行法》一書，自唐季流出海外，其時行法半任臆裁；至宋咸平六年（１００３），日僧寂照齋至，遵式以此書「雖東國重來，若西乾新譯，載披載沃，適奉醍醐」。特作序重刊，流行於世（《方等三昧行法序》）。南宋天臺學者志磐，除撰有《佛祖統紀》外，更於四明東湖撰《水陸道場儀軌》（參照本書《水陸法會》條目》），盛行於世。又元照撰有《蘭盆獻供儀》一卷，亦為存亡露過陳悔的懺法之一。
金代王子成（慶之）集淨土因緣力《禮念彌陀道場懺法》，略稱《彌陀懺法》十卷。據他自序謂「依梁武懺之儀軌，闡彌陀教之功德。千佛備列，聖眾全彰」云云。元至順三年（１３３２），高麗三藏旋公捐資並募眾緣重刊，遂廣行於世。明代洪武之初，太祖屢建法會於南京蔣山，超度元末死難人物。洪武五年（１３７２）的廣薦佛會，太祖親臨燒香，最後並命軌範師行瑜伽焰口施食之法（宋濂《蔣山廣薦佛會記》）。其後懺法廣泛流行。舉行懺法儀式，成為僧侶的職業。僧侶以赴應世俗之請而作佛事的，稱為應赴僧。這些僧人以行瑜伽三密行法，又稱為瑜伽教僧，略稱教僧。洪武十五年（１３８２）制定佛寺為禪、講、教三宗制度，並於南京能仁寺開設應供道場，令京城內外大小應赴寺院僧人集中學習，作成一定佛事科儀。洪武十六年（１３８３），由僧錄司頒行。
到了明末，雲棲袾宏廣作懺法，重訂《水陸道場儀軌》，修訂《瑜伽集要施食壇儀》，又名《瑜伽集要施食儀軌》，並撰《施食補注》（即近代流行的《水陸》與《焰口》），影響所及，又有許多懺法出現。明受登撰《準提三昧行法》及《藥師三昧行法》各一卷。智旭撰《占察善惡業報經行法》、《讚禮地藏菩薩懺願儀》（即《地藏懺法》）各一卷。禪修撰《依楞嚴究竟事懺》（略稱《楞嚴懺法》）二卷。如惺撰《得遇龍華修證儀》（略稱《龍華懺儀》）四卷。清代又有夏道人集《準提焚修悉地懺悔玄文》（《準提懺法》）一卷。失撰者名《消災延壽藥師懺法》三卷及《慈悲地藏菩薩懺法》三卷。繼僧撰《舍利懺法》、弘讚集《供諸天科儀》、建基錄《金剛經科儀寶卷》各一卷。智證錄《水懺法隨聞錄》三卷、西宗集注《水懺法科注》三卷等。
近世通行的懺法有《梁皇寶懺》、《慈悲水懺》、《大悲懺》、《藥師懺》、《淨土懺》、《地藏懺》等。《梁皇懺》十卷，創始於梁武帝（通行金陵刻經處本作梁寶誌、寶唱等撰），現行本是經元代審訂改正流行的。相傳此懺創始於梁武帝，故稱《梁皇寶懺》（見《慈悲道場懺法序》、《釋氏稽古略》卷二）。後世滅罪消災濟度亡靈者，常延僧虔修此懺，是中國流傳最久的一部懺法。
《慈悲水懺》三卷，唐知玄述。知玄四川人，唐懿宗咸通四年（８６３）署為悟達國師。初知玄在長安遇一異僧，患惡疾，人皆厭之；知玄侍候無倦色。後知玄將回川，異僧感其風義，臨別告以向後有難，可往彭州條隴山（亦名九隴山）相尋。中和三年（８８３），一珠隆起於左股，曰人面瘡。知玄求醫無效，忽憶往日異僧之語，遂至茶隴山相尋，果於山中見之，告以所苦。異僧命以岩泉濯之，瘡愈。知玄因依宗密《圓覺經修證儀》錄成名著《慈悲水懺》三卷，流行於世。
《千手千眼大悲心咒行法》一卷，略稱《大悲懺》，是根據「大悲咒」而作的一種懺法。宋知禮始集儀軌，由於觀音信仰的普遍，漸次流行於民間。清初南京寶華山見月讀體刪文重纂。這個懺法儀式簡略莊嚴，為今日全國流行最廣的一種懺法。
《藥師三昧行法》一卷，略稱《藥師懺》，是根據《藥師如來本願功德經》而作的一種懺法。清初仁庵義禪師自揚州齋歸杭州顯寧寺，經天溪大覺寺受登刊定，以定名、勸修、方法、釋疑四項，釋此懺法，遂盛行於江南（受登《藥師三昧行法序》）。凡消災延壽之法事，多禮此懺。
《往生淨土懺願儀》一卷，略稱《淨土懺》，宋遵式撰，是採大本《無量壽經》及稱讚淨土諸大乘經而立的一種懺法。淨土信仰流行民間以後，此懺法通行很廣。
《慈悲地藏懺法》三卷，略稱《地藏懺》，失撰人。智旭撰《讚禮地藏菩薩懺願儀》加以補充。據智旭《懺願儀》後序說，是根據《大乘大集地藏十輪經》和《占察善惡業報經》、《地藏菩薩本願經》而制此儀法的。其儀式與《藥師懺》、《淨土懺》略同，是較晚出的懺法之一。凡報親恩祈父母冥福之法事，多禮此懺。
（林子青）