佛陀涅槃後，繼承佛陀衣缽的是被尊為首座的長老大迦葉，二十年後，大迦葉已經一百多歲，他就往雞足山裏面涅槃。在他臨走時，他把佛陀的家業傳囑給阿難陀，阿難陀以將近八十歲的高齡，繼承法統，像是春天開花，秋天結果一樣的自然，這就是佛陀當初對他的希望。
如此，佛法在阿闍世王的護持之下，很平和的弘揚開來，自從大迦葉入滅以後，親近過佛陀的大弟子恐怕就剩下阿難陀一個人，領導著教團的阿難陀，年齡也一年比一年高，當他一百二十歲的那一年，有一天在過路中，聽到一位青年比丘正誦著佛陀講過的偈語，那位比丘誦的是：
「若人生百歲，不見水老鶴，不如生一日，而得能見之。」
阿難陀一聽這首偈語被誦得錯誤得離譜，簡直可說是牛頭不對馬嘴，就很懇切的上前糾正這首偈語應該如下誦念：
「若人生百歲，不解生滅法，不如生一日，而得解了之。」
那個青年比丘聽了阿難陀的教誡以後，回去告訴他的師父，哪知這位師父聽了反而不高興的對青年比丘道：
「你不要聽阿難陀胡說，阿難陀現已老朽，已經失去記憶和智慧，我教你的不會錯。」
青年比丘聽了師父的話，又再去告訴阿難陀，阿難陀聽了想去找他的師父，問他為什麼會說出這愚癡的話來？後來他想想，跟這種人講話，他也不會聽你的，也就中止了。一向溫和讓人的阿難陀，統理當時的教團，有著無上的教權，但仍是以忍讓為處世的根本。
不過，已經一百二十歲的老人，而且又是開悟的聖者，對世間早就沒有絲毫的留戀，經過這次事件以後，他更深深的厭離世間，他想：「這個世間真沒有辦法，佛陀涅槃未久，謬解佛法的人就這麼多，未來教團中有邪知邪見的更不用說，我為佛陀誦出大法，而人們乃我見我執，並不依法奉行，我在世間上還有什麼用呢？」阿難陀這麼想時，自然就懷念起佛陀，更連想到舍利弗、目犍連、大迦葉等諸大弟子，他又繼續思維道：「啊！這些人如同飛鳥追隨颶風一般進入涅槃，眾多的聖者中，現在只剩下我一人，如同被砍光的森林一般，留著一顆大樹也不能遮風擋雨，人間很寂寞，我也進入涅槃吧！」
阿難陀有了這樣的想法，就下了決心，把大法流傳的責任付囑給他久已培植的弟子商那和修，自己則拿起缽向北方的恆河走去。因為這時摩揭陀國的阿闍世王正要和毘舍離國開戰，阿難陀心想，如果在摩揭陀國入滅，遺骨就不會分給毘舍離，如果到毘舍離入滅，他們也不會將遺骨分給摩揭陀國，所以他打算在兩國交界處的恆河中間上空進入涅槃。
當阿闍世王知道阿難陀要涅槃的消息時，幾乎昏了過去，他趕快帶領人馬在後追趕，當他到達恆河岸邊的時候，阿難陀已經坐船到恆河中間，阿闍世王立刻五體投地的大聲叫喊道：
「最勝自在的佛陀！請您慈悲，施給我們寂靜的尊者！三界明燈的尊者！請您回來吧！」
岸那邊，毘舍離的人也這樣叫著，阿難陀就在船中大聲說道：
「我考慮了你們兩國的怨恨，所以才特地來到恆河中間入滅，讓你們兩國各得半身！」
阿難陀說完以後，就坐在虛空中入火光三昧，進入涅槃，把聖體分成兩半，給兩國建塔供養。一個是在毘舍離城北方的大林重閣講堂，一個是在王舍城外竹林精舍的旁邊。摩揭陀和毘舍離兩國因為阿難陀入滅的因緣，遂釋嫌修好，不再戰爭，救了千萬人的生命財產。阿難陀尊者的犧牲，真是偉大崇高！
阿難陀尊者入滅了，他對佛陀的功勞，對佛法的貢獻，他那溫和善良、謙虛忍讓的聖格，每在春風秋雨之際，更增加人們的懷念！
