福州鼓山神晏興聖國師，雪峰義存禪師之法嗣，俗姓李，大梁(今河南開封)人。幼時即厭葷腥，樂聞鐘梵，性情淡泊，多遇神異。十二歲時的某一天，忽有白氣數道，騰于所居牆壁，神晏禪師遂于壁上題詩雲： “白道從茲速改張，休來顯現作妖祥。定袪邪行歸真見，必得超凡人聖鄉。”題罷，白氣隨即消失。少年時，神晏禪師還得過一場大病，夢見神人給他藥吃，醒來之後馬上就好了。病愈後的第二年，神晏禪師又夢見一位梵僧告訴他說：“出家時至矣。”于是便前往衛州(今河南淇縣)白鹿山依規禪師落發，後又赴嵩岳受具足戒。
神晏禪師對一些人修行不從心地入手，只知道機械地持戒，很不以為然。他曾經對同學講：“古德雲，白四羯磨後，全體戒定慧，豈準繩而可拘也!”于是，便杖錫雲遊，遍扣禪關。開始的時候，他只是強記一些大德的語言開示，沉溺于文字知解之中，而于自己的心地並未發明。後因參禮雪峰義存禪師，始契心印。
一天，神晏禪師入室參雪峰，雪峰禪師知其緣熟，突然站起身來，一把揪住他，大聲喝問：“是甚麼!”
神晏禪師當即釋然了悟，並忘其了心，唯舉手搖曳而已。
雪峰禪師緊接著又追問道：“子作道理邪(耶)?”
神晏禪師道：“何道理之有!”
雪峰禪師知其已徹，遂予印可。
雪峰禪師圓寂後，神晏禪師應閩帥王審知之邀請，創鼓山禪苑，開法接眾。曾有示眾偈雲：
“直下猶難會，尋言轉更賒。
若論佛與祖，特地隔天涯。”