福州玄沙師備宗一禪師，雪峰義存禪師之法嗣，俗姓謝，福建人。少年時，喜好釣魚，每天泛一小舟于南台江上，跟江上的漁者相遊戲。唐鹹通初年(860)，師備剛好三十歲。回想起這以前的一段生活，他忽然生起強烈的出家願望，于是棄舟投芙蓉靈訓禪師座下落發，旋即又前往豫章開元寺受戒。此後，他便寡言少語，一心精進修行，布衲芒屨，終日宴坐。眾人都為他的巨大變化感到驚異。
師備禪師本與雪峰義存禪師是同門師兄弟，都曾經親近過芙蓉靈訓禪師。但是，從悟道因緣上看，雪峰禪師卻是他的得法老師。因為師備禪師以苦行著稱，故雪峰禪師常常稱他為備頭陀。
一天，雪峰禪師問師備禪師：“阿那個是備頭陀?”
師備禪師道：“終不敢誑于人。”
第二天，雪峰禪師又召師備禪師前來，試探他說：“備頭陀何不遍參去!”
師備禪師道：“達磨不來東土，二祖不往西天。”
雪峰禪師一聽，便點稱是。
後雪峰禪師住山開法，師備禪師隨而從之。他一邊兢兢業業地幫助雪峰禪師建立道場，一邊隨眾入室請益，不分昏曉。後因閱讀《楞嚴經》，突然發明心地。從此以後，師備禪師機鋒敏捷，往來酬答，無不與契經相應。諸方學人，凡有未決，必前來從他請益。甚至與雪峰禪師對機，亦當仁不讓。雪峰禪師曾贊嘆道：“備頭陀再來人也。”
一日，雪峰禪師上堂雲：“要會此事，猶如古鏡當台，胡來胡現，漢來漢現。”話音剛落，師備禪師便出眾問道：“忽遇明鏡來時如何?”
雪峰禪師道：“胡漢俱隱。”
師備禪師道：“老和尚腳跟猶未點地在。”
師備禪師出世後，初住普應院，後止玄沙，開法接眾，殷勤不倦，天下叢林，皆望風而禮。閩帥王公審知，亦待以師禮，並奏賜紫衣，號宗一大師。師備禪師示寂于後梁開平戊辰(公元908年)，春秋七十四歲。師備禪師法化于閩，前後三十餘年，禪侶七百許人，其得法者首推羅漢桂琛。
師備禪師不僅宗門透脫，而且對教下經論亦頗精通。故他住山以後，在接眾方面，除了直指之外，還經常不辭口舌，委曲指點。他的不少開示法語，對初學者而言，顯得很平易近人，不失為參禪學道者的入門指南。現摘取一則法語，如次：
“佛道閒曠，無有程途。無門，解脫之門;地意，道人之意。不在三際，故不可升沉。建立乖真，非屬造化。動則起生死之本，靜則昏沉之鄉。動靜雙泯，即落空亡。動靜雙收。瞞頇佛性。必須對塵對境，如枯木寒灰，臨時應用，不失其宜。鏡照諸像，不亂光輝。鳥飛空中，不雜空色。所以十方無影像，三界絕行蹤。不墮往來機，不住中間意。鐘中無鼓響，鼓中無鐘聲。鐘鼓不相交，句句無前後。如壯士展臂，不藉他力。師子遊行，豈求伴侶?九霄絕翳，何在穿通?一段光明，未曾昏昧。若到這裡，體寂寂，常的的，日赫燄，無邊表。圓覺空中不動搖，吞爍乾坤迥然照。
“夫佛出世者，元(原)無出入，名相無體，道本如如。法爾天真，不同修正。只要虛閒，不昧作用，不涉塵泥。個中纖毫道不盡，即為魔王眷屬。句前句後，是學人難處。所以一句當天，八萬門永絕生死，直饒得似秋潭月影，靜夜鐘聲，隨扣擊以無虧，觸波瀾而不散，猶是生死岸頭事。道人行處，如火銷冰，終不卻成冰。箭既離弦，無返回勢。所以牢籠不肯住，呼喚不回頭。古聖不安排，至今無處所。若到這裡，步步登玄，不屬邪正，識不能識，智不能知。動便失宗，覺即迷旨。二乘膽顫，十地魂驚。語路處絕，心行處滅。直得釋迦掩室于摩謁，淨名杜口于毗耶。須菩提唱無說而顯道，釋梵絕聽而雨花。若與麼見(現)前，更疑何事沒棲泊處?離去來今，限約不得，心思路絕，不因莊嚴，本來真淨。動用語笑，隨處明了，更無欠少。
“今時人不悟個中道理，妄自涉事涉塵，處處染著，頭頭系絆。縱悟，則塵境紛紜，名相不實，便擬凝心斂念，攝事歸空，閉目藏睛，終有念起。旋旋破除，細想才生，即便遏挎。如此見解，即是落空亡底外道，魂不散底死人。冥冥漠漠，無覺無知，塞耳偷鈴，徒自欺誑。這裡分別則不然，也不是隈門傍戶，句句現前，不得商量，不涉文墨，本絕塵境，本無位次，權名個出家兒，畢竟無蹤蹟。真如凡聖，地獄人天，只是療狂子之方。虛空尚無改變，大道豈有升沈?悟則縱橫不離本際，若到這裡，凡聖也無立處。若向句中作意，則沒溺殺人。若向外馳求，又落魔界。如如向上，沒可安排，恰似燄爐不藏蚊蚋。此理本來平坦，何用鏟除?動靜揚眉，是真解脫道。不強為意度，建立乖真。若到這裡，纖毫不受，指意則差。便是千聖出頭來，也安一字不得。久立，珍重!”