福州雪峰義存禪師，德山宣鑑禪師之法嗣，俗姓曾，長慶二年(822)生于泉州南安。其家自祖父以來，皆友僧親佛。義存生下來即厭葷腥，乳哺時，一聽到鐘磬聲，或見到出家人，其容必動。所以父母特別鐘愛他。義存九歲的時候就想出家。其父怒而未許。後隨父遊蒲田玉澗寺，見慶玄律師持行高潔，遂拜為師，並留在寺中為童子。十七歲始落發出家。唐武宗毀法期間，義存禪師隱居山林，禮謁芙蓉靈訓弘照大師，並得到弘照大師的器重。後往幽州(今北京一帶)寶剎寺受戒。此後，義存禪師開始遍巡名山，參扣諸方禪德。
義存禪師曾在洞山座下當過飯頭。洞山禪師一日問義存禪師：“作甚麼來?”
義存禪師道：“斫槽來。”
洞山禪師問：“幾斧斫成?”
義存禪師道：“一斧斫成。”
洞山禪師道：“猶是這邊事，那邊事作麼生?”
義存禪師道：“直得無下手處。”
洞山禪師道：“猶是這邊事，那麼事作麼生?”
義存禪師于是便走開了。
一日，義存禪師正在淘米，洞山禪師問：“淘沙去米，淘米去沙?”
義存禪師道：“沙米一時去。”
洞山禪師道：“大眾吃個甚麼?”
義存禪師一聽，當即掀翻米盆。
洞山禪師道：“據子因緣，合在德山。”
義存禪師雖在洞山座下參學多年，卻未能如願了卻本分事，于是便辭別洞山。
洞山禪師問：“子甚處去?”
義存禪師道：“歸嶺中去(回福建去)。”
洞山禪師問：“當時從甚麼路出?”
義存禪師道：“從飛猿嶺出。”
洞山禪師問：“今回向甚麼路去?”
義存禪師道：“從飛猿嶺去。”
洞山禪師問：“有一人不從飛猿嶺去，子還識麼?”
義存禪師道：“不識。”
洞山禪師道：“為甚麼不識?”
義存禪師道：“他無面目。”
洞山禪師問：“子既不識，爭知無面目?”
義存禪師被問得無言以對。
離開洞山之後，義存禪師又來到湖南武陵德山，參禮宣鑑禪師。時岩頭全奯、欽山文邃二禪師亦在德山座下，且相與友善。
一次，德山禪師上堂雲：“問即有過，不問猶乖。”
當時，有位僧人便出來禮拜。德山禪師一見便打。
那僧迷惑不解，便問：“某甲始禮拜，為甚麼便打?”
德山禪師喝道：“待汝開口，堪作甚麼?”
事後，德山禪師令侍者喚義存禪師來。義存禪師上來之後，德山禪師卻說：“我自喚義存，汝又來作甚麼?”
義存禪師無言以對。
後，義存禪師又入丈室參禮德山，問道：“南泉斬貓兒，意旨如何?”
德山禪師一聽，便用拄杖將義存禪師打出丈室，義存禪師腳剛跨出門檻，德山禪師卻喚道：“會麼?”
義峰禪師道：“不會。”
德山禪師嘆息道：“我恁麼老婆心，也不會?”
過了一段時間，義存禪師又參德山：“從上宗乘，學人還有分也無?”
德山禪師當即給了他一棒，反回道：“道什麼?”
義存禪師不明其旨。第二天，他又來問德山禪師。
德山禪師道：“我宗無語句，實無一法與人。”
義存禪師一聽，終于言下有省。但是，此時他心中尚有疑問，還沒有完全徹悟。
後來有一次，義存禪師與師兄岩頭全奯禪師外出，至澧州鰲山鎮，被大雪所阻，住在一個野店裡，進退不得。岩頭禪師每天只管睡覺，而義存禪師卻一直堅持坐禪。
有一天，義存禪師實在看不過去，便喊岩頭禪師道：“師兄!師兄!且起來。”
岩頭禪師道：“作甚麼?”
義存禪師道：“今生不著便，共文邃個(這)漢行腳，到處被他帶累。今日到此，又只管打睡(我今生命運不順，不走運，盡倒霉。先是隨同文邃這漢行腳，到處被他拖累。今日跟著你來到這裡，你卻只管整日蒙頭睡大覺，也不用功修行)!”
岩頭禪師喝道：“噇(chuang)!眠去!每日床上坐，恰似七村裡土地，他時後日魔魅人家男女去在。”
義存禪師指著自己的胸口，解釋道：“我這裡未穩在，不敢自謾。”
岩頭禪師道：“我將謂你他日向孤峰頂上盤結草庵，播揚大教，猶作這個語話!”
義存禪師又重復道：“我實在未穩在。”
岩頭禪師道：“你若實如此，據你見處，一一通來。是處與你證明，不是處與你鏟卻(你如果真是這樣，那就請把你的見處一一告訴我。對的地方，我給你證明，不對的地方，我幫你鏟除)。”
義存禪師道：“我初到鹽官(齊安國師)，見上堂舉色空義，得個入處。”
岩頭禪師道：“此去三十年，切忌舉著。”
義存禪師接著道：“又見洞山過水偈曰：‘切忌從他覓，迢迢與我疏。渠今正是我，我今不是渠。’”
岩頭禪師道：“若與麼，自救也未徹在。”
義存禪師又道：“後問德山：從上宗乘中事，學人還有分也無?德山打一棒，曰：道甚麼!我當時如桶底脫相似。”
岩頭禪師突然大聲喝道：“你不聞道，從門入者不是家珍?”
﹝以上岩頭禪師的三處點化，皆是要義存禪師一一放下。﹞
義存禪師接著問道：“他後如何即是(既然上面所講都不是，那麼，我以後如何做即是)?”
岩頭禪師道：“他後若欲播揚大教，一一從自己胸襟流出，將來與我蓋天蓋地去。”
義存禪師一聽，豁然大悟，便起座作禮，連聲叫道：“師兄，今日始是鰲山成道!”
德山禪師入寂後，義存禪師便回閩中，于雪蜂創院開法接眾，一時徒眾翕然，身邊常隨弟子達一千七百餘人。閩帥王審知對雪峰禪師極為崇敬，並從他受法。在王審知的護持下，佛法在閩中曾盛極一時。
義存禪師圓寂于五代後梁開平二年(908)，春秋八十七歲。