坦然禪師，不知何許人也。燈錄、史傳中沒有專門的記載，只是在嵩岳慧安國師和南岳懷讓禪師的傳記中，提到過他。他是嵩岳慧安國師的弟子，南岳懷讓禪師的同學。嵩岳慧安國師是五祖的旁出法嗣。關于坦然禪師的悟道因緣，見于嵩岳慧安國師的傳記中。
《景德傳燈錄》和《五燈會元》中是這樣記載的--
有一天，坦然、懷讓二禪師前來參禮嵩岳慧安國師。
坦然禪師問道：“如何是祖師西來意?”
慧安國師回答道：“何不問自己意?”
坦然禪師問：“如何是自己意?”
慧安國師道：“當觀密作用(你們應當反觀自性那種不可思議的微妙作用)。”
坦然禪師進一步追問：“如何是密作用(自性的微妙不可思議的作用又是什麼呢)?”
慧安國師面對著坦然禪師，睜開眼睛，閉上眼睛，又睜開眼睛，又閉上眼睛。
坦然禪師這才恍然大悟。
學道的人往往容易犯心外求法的毛病，不肯當下反照。實際上，我們的自性一刻也不曾離開過我們，時時刻刻在在處處都在我們的起心動念處、舉手投足處、揚眉瞬目處放光動地。只要我們一念回光返照，即可體會到自性的那種不可思議的“密用”。之所以稱之為密用，是因為它如人飲水，冷暖自知，不可向他人言說，同時他人亦不可替代。
坦然禪師悟道之後，便留在慧安國師的身邊，而懷讓禪師則依照慧安國師的建議，前往曹溪參禮六祖。後在六祖的點撥下，懷讓禪師也很快開悟了，並從此演生出禪宗的一個很大的支系，稱之為南岳系，與青原系並行。