澧州(治所在今湖南常德)夾山善會禪師，船子德誠禪師之法嗣，俗姓廖，廣州人。自幼出家，成年受戒，曾廣泛聽習經論，對戒定慧三學頗能通達。後住潤州(今江蘇鎮江)鶴林，講經示眾，因聽道吾禪師之勸告，前往秀州(今浙江嘉興一帶)華亭見船子和尚，得以發明心要。其悟道因緣頗富戲劇性。
在介紹夾山禪師的悟道因緣之前，我們先來介紹一下船子德誠和尚。
德誠和尚，藥山惟儼禪師之入室弟子，其節操高邈，度量不群，與道吾宗智、雲岩曇晟二禪師為同門師兄，關系非常密切。德誠和尚從藥山禪師那兒得法後，準備離開藥山。臨行前，他告訴道吾、雲岩二師兄道：“公等應各據一方，建立藥山宗旨。予率性疏野，唯好山水，樂情自遣，無所能也。他後知我所止之處，若遇靈利座主，指一人來，或堪雕琢，將授生平所得，以報先師之恩。”
于是他便來到江浙交界的秀州華亭，泛一小舟，終日以接送四方往來之過客為務，隨緣度日。當時的人們並不知道他是一位得道的高僧，還以為是個普通的擺渡和尚，于是都稱他為“船子和尚”。
船子和尚在華亭擺渡的時間比較長，大約有三十年。在這漫長的三十年中，他一邊擺渡，一邊等待適合于自己的接法者。直到道吾禪師給他介紹了夾山善會，他才終止了這種“一船明月一船詩”式的生活。他曾寫過幾首詩偈，表達了他的禪悟境界和尋找嗣法者的寂寞：
(1)“三十年來坐釣台，釣頭往往得黃能。
金鱗不遇空勞力，收取絲綸歸去來。
(2)千尺絲綸直下垂，一波才動萬波隨。
夜靜水寒魚不食，滿船空載月明歸。
(3)三十年來海上遊，水清魚現不吞釣。
釣竿斫盡重栽竹，不計功程得便休。
(4)有一魚兮偉莫裁，混融包納信奇哉。
能變化，吐風雷，下線河曾釣得來。
(5)別人只看採芙蓉，香氣長粘繞指風。
兩岸映，一船紅，何曾解染得虛空。
(6)問我生涯只是船，子孫各自賭機緣。
不由地，不由天，除卻簑衣無可傳。”
詩中的“黃能”，又作“黃熊”，傳說中的獸名，為堯舜時期的鯀(人名)所變。
那麼，夾山善會禪師又是如何遇到船子和尚的呢?
話說道吾禪師同德誠禪師分手後，四處遊方，心中一直惦記著德誠禪師的臨別所託。在行腳的過程中，他一直在留心給德誠禪師物色合適的嗣法者。可是，尋找法嗣並不一件容易的事情。當年達磨祖師在遇到慧可之前，曾在少林寺面壁了九年!這次道吾禪師為德誠禪師尋找法嗣，前後竟用了三十年!
終于有一年，道吾禪師行腳來到京口(今江蘇鎮江)，正好遇上夾山善會禪師上堂示眾。有僧問：“如何是法身?”
夾山禪師道：“法身無相。”
那僧又問：“如何是法眼?”
夾山禪師道：“法眼無瑕。”
當時道吾禪師亦隨眾聽講。當他聽了夾山禪師的這些答話時，不覺失笑。
夾山禪師于是下座，恭敬地請問道吾禪師：“某甲適來祇對(回答)這僧話必有不是，致令上座失笑。望上座不吝慈悲!”
道吾禪師道：“和尚一等(必定、想必)是出世未有師在。”
夾山禪師道：“某甲甚處不是，望為說破。”
道吾禪師道：“某甲終不說，請和尚卻往華亭船子處去。”
夾山禪師問：“此人如何?”
道吾禪師道：“此人上無片瓦，下無卓錐。和尚若去，須易服而往。”
夾山禪師于是休講散眾，改裝易形，前往華亭禮謁船子和尚。
船子和尚一見，便問：“大德住甚麼寺?”
夾山禪師道：“寺即不住，住即不似。”
船子和尚問：“不似，似個甚麼?”
夾山禪師道：“不是目前法。”
船子和尚問：“甚處學得來?”
夾山禪師道：“非耳目之所到。”
船子和尚道：“一句合頭語，萬劫系驢橛。”
接著，船子和尚又問：“垂絲千尺，意在深潭。離鉤三寸，子何不道?”
夾山禪師剛要開口回答，卻被船子和尚一橈打落水中。
夾山禪師慌忙抓住船舷，正準備爬上船，船子和尚追問道：“道!道!(快回答!快回答!)”
夾山禪師正想開口，船子和尚又舉起槳頁把打他往水裡打。
這一下，夾山禪師終于豁然大悟，于是點頭三下。
船子和尚道：“竿頭絲線從君弄，不犯清波意自殊。”
夾山禪師接著問：“拋綸擲釣，師意如何?”
船子和尚道：“絲懸淥水，浮定有無之意。”
夾山禪師道：“語帶玄而無路，舌頭談而不談。”
船子和尚知道夾山禪師已悟，如釋重負，說道：“釣盡江波，金鱗始遇。”
夾山禪師聽了便掩耳。
船子和尚于是贊嘆道：“如是!如是!”並囑咐他說：“汝向去直須藏身處沒蹤蹟，沒蹤蹟處莫藏身。吾三十年在藥山，只明斯事。汝今既得，他後莫住城隍聚落，但向深山裡、钁頭邊，覓取一個半個接續，無令斷絕。”
夾山禪師聽了，于是辭行，上路時卻忍不住頻頻回顧。船子和尚看在眼裡，知道他心中尚有一絲疑問，不敢完全承當，于是便大聲喊道：“阇黎”!夾山禪師一聽，便回首。只見船子和尚豎起槳來，說道：“汝將謂別有(你認為還有別的什麼妙法，不肯死心承當)!”說完便將船覆過來，沒水而逝，以絕其疑慮。
船子和尚入寂後，夾山禪師恭稟遺命，遁世忘機，隨宜施化。住山不久，即學者交湊，所隱之處，旋即變成了一大叢林。
曾有上堂法語雲：“有祖以來，時人錯會，相承至今，以佛祖言句為人師範。若或如此，卻成狂人、無智人去。他只指示汝：無法本是道，道無一法。無佛可成，無道可得，無法可取，無法可舍。所以老僧道，目前無法，意在目前。他不是目前法。若向佛祖邊學，此人未具眼在。何故?皆屬所依，不得自在。本只為生死茫茫，識性無自由分，千裡萬裡求善知識，須具正眼，求脫虛謬之見，定取目前生死為復實有?為復實無?若有人定得，許汝出頭。上根之人，言下明道。中下根器，波波浪走。何不向生死中定當取，何處更疑佛疑祖替汝生死?有智人笑汝。汝若不會，更聽一頌：“勞持生死法，唯向佛邊求。目前迷正理，撥火覓浮漚。”時有僧問：“從上立祖意教意，和尚為甚麼卻言無?”師曰：“三年不吃飯，目前無飢人。”曰：“既是無飢人，某甲為甚麼不悟?”師曰：“只為悟迷卻阇黎。”復示偈曰：“明明無悟法，悟法卻迷人。長舒兩腳睡，無偽亦無真。”
這段法語可以說是船子和尚用生命令夾山禪師承當的那個。其分量之重，唯有過來人方能知曉。一句“只為悟迷卻阇黎”，足令天下求佛求法者驚破迷夢!
夾山禪師圓寂于唐中和(881)元年。臨行前，師召主事曰：“吾與眾僧話道累歲，佛法深旨，各應自知。吾今幻質，時盡即去。汝等善保護，如吾在日。勿得雷同世人，輒生惆悵。”言訖，奄然而逝。後謚傳明大師。