鄧州(今河南南陽)丹霞天然禪師，石頭希遷禪師之法嗣，籍貫不詳。自幼學習儒家經典。曾經與龐蘊居士結伴赴京考試。途經漢南，在一家旅店，夢見白光滿室，解夢的人告訴他說，這是解空出家之兆。後遇見一位行腳的禪僧。閒談時，禪僧問他們：“仁者何往?”天然禪師回答說：“選官去。”禪僧嘆惜道：“選官何如選佛?”天然禪師一聽“選佛”二字，忽然想起自己前不久的夢兆來，便問：“選佛當往何所?”禪僧回答說：“今江西馬大師(馬祖道一)出世，是選佛之場。仁者可往。”于是天然禪師便放棄了進京赴考的打算，改道南行，直達江西洪州，參拜馬祖。馬祖問明來意，仔細地端詳了一下天然禪師，說道：“南岳石頭是汝師也”，于是便勸他前往湖南石頭希遷禪師那兒參學。
天然禪師于是急急忙忙地又趕到南岳。初禮石頭和尚，天然禪師便把自己出家的願望告訴了石頭和尚。石頭和尚並沒有立即給他落發，而是命他去糟廠舂米。天然禪師禮謝了石頭和尚，便住進了行者寮，隨分幹各種雜活兒，時間長達三年之久。後來。忽然有一天，石頭和尚告訴大眾說：“來日鏟佛殿前草。” 到了那一天，大眾包括所有的行者，都紛紛各自拿著鍬钁，準備殿前除草，唯獨天然禪師端著一盆水，在大殿前的一塊石頭上洗頭，然後胡跪合掌。石頭和尚一見便笑，于是給他落了發，並為他說戒。說法的時候，天然禪師竟然道：“和尚講得太多了”，遂掩耳而出。
天然禪師開悟後，隨即又往江西禮謁馬祖。來到馬祖的道場，他並沒有立即去禮拜馬祖，而是徑直來到僧堂內，騎著菩薩像而坐。當時大眾都很驚愕，連忙報告馬祖。于是馬祖親自來到僧堂，一見是他，欣然笑道：“我子天然。”天然禪師立即從菩薩身上跳下來，禮拜馬祖，說道：“謝師賜法號。”從此他便名為“天然。”
馬祖問：“從甚處來?”
天然禪師道：“石頭。”
馬祖道：“石頭路滑，還跶(da，摔，跌)倒汝麼?”
天然禪師道：“若跶倒，即不來也。”
離開馬祖後，天然禪師開始了比較漫長的遊方生涯。他先後在天台華頂峰住過三年，參訪過餘杭徑山國一(道欽)禪師，元和年間又來到洛京龍門香山，與伏牛(自在)和尚成為莫逆之友。
天然禪師有一種不拘名相、放蕩不羈的精神。最能夠反映出這一點的，要算他燒木佛的公案：
有一年冬天，天然禪師在慧林寺過冬。適逢天下大雪，寒冷無比。天然禪師從大殿裡取來木佛，燒了烤火。院主呵斥他道：“何得燒我木佛?”天然禪師拿著一根木杖，一邊撥著火灰，一邊回答道：“吾燒取舍利。”院主道：“木佛何有舍利?”天然禪師道：“既無舍利，更取兩尊燒。”院主一聽，須眉墮落，豁然有省。
除此之外，還有一件事情，也可佐證：元和三年(808)的某一天，天然禪師橫臥在天津橋上，正好碰上留守鄭公出行。鄭公手下的差吏大聲呵斥他，讓他走開，天然禪師卻仍然無動于衷地躺在那裡。差吏盤問他叫什麼名字，天然禪師慢慢地回答說：“無事僧。”留守鄭公覺得這僧人不同凡響，于是便供養他衣服和米面。從此以後，洛京一帶的人都翕然歸信佛教。
元和十五年(802)，天然禪師來到南陽丹霞山，開始結庵駐錫傳法。不到三年的時間，前來學法的徒眾就達三百多人。曾有上堂法語雲：“阿你渾家(各位大眾)，切須保護。一靈之物，不是你造作名邈得(自性這個一靈之物，不是你通過營求造作和用語言名相所能求得的)，更說什麼薦與不存!吾往日見石頭和尚，亦只教切須自保護。此事不是你談話得。阿你渾家，各有一坐具地，更疑什麼?禪可是你解底物?豈有佛可成?佛之一字，永不喜聞。阿你自看，善巧方便，慈悲喜舍，不從外得，不著方寸。善巧是文殊，方便是普賢。你更擬趁逐甚麼物?不用經求落空去(不用經營馳求，馳求也是徒勞無益)!今時學者，紛紛擾擾，皆是參禪問道。吾此間無道可修，無法可證。一飲一啄，各自有分，不用疑慮，在在處處有恁麼底。若識得釋迦即老凡夫是，阿你須自看取，莫一盲引眾盲，相將(行將)入火坑。夜裡暗雙陸，賽彩若為生(這好比黑漆漆的夜裡玩雙陸的博戲，賭彩如何產生呢)。無事珍重。”
天然禪師圓寂于長慶四年(824)，春秋八十六。臨終時，“戴笠策杖受履，垂一足，未及地而化。”敕謚智通禪師。