南岳石頭希遷禪師，青原行思禪師之法嗣，端州高要(今廣東省肇慶市)人，俗姓陳。大概是宿世修行的緣故，母親自懷上他以後，即不喜歡葷腥;降生後，不哭不鬧，從不給保母添麻煩。希遷自幼聰慧，七八歲時就萌發了出家的念頭。他對鄉民迷信鬼神、殺生祭祀的風氣很不滿，經常“往毀叢祠，奪牛而歸。”
出家後，希遷禪師即前往曹溪親近六祖，可惜的是，他還未來得及受具足戒，六祖就圓寂了。于是他稟六祖之遺命，前往江西青原山，投行思禪師。
《五燈會元》記載：六祖將示滅，有沙彌希遷，問六祖：“和尚百年後，希遷未審當依附何人?”六祖道：“尋思去!”因此，六祖順世後，希遷禪師便每日于靜處端坐尋思，寂若忘生。
當時，六祖會上有位首座和尚，看到希遷禪師這等樣子，就問：“六祖已經圓寂了，你在這裡空坐幹什麼呢?”
希遷禪師道：“我稟承六祖的遺誡，坐在這裡尋思。”
首座道：“你有一位師兄，叫行思和尚，現住在吉州，你的得法因緣在他那兒。六祖說得很明白，是你自己糊塗。”
希遷禪師一聽，便立即禮辭六祖的龕位，直接前往青原山靜居寺，參禮行思和尚。
希遷禪師初禮青原，行思和尚便問：“子何方來?”
希遷禪師道：“曹溪。”
行思和尚又問：“將得甚麼來?”
希遷禪師道：“未到曹溪亦不失。”
行思和尚反問道：“若恁麼，用去曹溪作甚麼?”
希遷禪師道：“若不到曹溪，爭知不失?”
接著，希遷禪師又問行思和尚：“曹溪大師還識和尚否?”
行思和尚道：“汝今識吾否?”
希遷禪師道：“識--又爭能識得?”
行思和尚道：“眾角雖多，一麟足矣(牛角、羊角等，世間上的角雖多，能得到麒麟的一角就夠了)。”
希遷禪師又問：“和尚自離曹溪，甚麼時至此間?”
行思和尚道：“我卻知汝早晚離曹溪。”
希遷禪師道：“希遷不從曹溪來。”
行思和尚道：“我亦知汝去處也。”
希遷禪師道：“和尚幸是大人，莫造次(和尚幸是有道之人，說話不要這麼輕率)。”
過了一些日子，行思和尚又重新問希遷禪師：“汝甚麼處來?”
希遷禪師道：“曹溪。”
行思和尚便舉起手中的拂子，問：“曹溪還有這個麼?”
希遷禪師道：“非但曹溪，西天亦無。”
行思和尚問：“子莫曾到西天否?”
希遷禪師道：“若到，即有也。”
行思和尚道：“未在，更道(你回答的不在理，再道一句)。”
希遷禪師道：“和尚也須道取一半，莫全靠學人。”
行思和尚道：“不辭向汝道，恐已後(以後)無人承當(我不是不想告訴你，只是擔心，我若告訴了你，今後便沒有人承擔佛法了。佛法須是自悟始得，他人是他人的，終不關汝事)。”
說完，便命令希遷禪師前往南岳，給懷讓和尚送信，並吩咐道：“汝達書了，速回。吾有個斧子，與汝住山。”
希遷禪師于是持書來到南丘。希遷禪師禮拜南岳和尚後，並沒有把書信上呈給他，卻問道：“不慕諸聖、不重已靈時如何?”
南岳和尚道：“子問太高生，何不向下問?”
希遷禪師道：“寧可永劫受沉淪，不從諸聖求解脫。”
南岳和尚一聽，知道希遷禪師已徹，便不再答話，徑直回方丈室去了。
于是希遷禪師重新返回青原山。
行思和尚問：“子返何速?書信達否?”
希遷禪師道：“書亦不通，信亦不達。去日蒙和尚許個斧子，只今便請。”
行思和尚坐在禪床上，當即垂下一足來。
希遷禪師一見，便叩頭禮謝。
為了進一步勘驗希遷禪師，一日，行思和尚又問希遷禪師：“有人道嶺南有消息。”
希遷禪師道：“有人不道嶺南有消息。”
行思和尚道：“若恁麼，大藏、小藏從何而來?”
希遷禪師道：“盡從這裡去。”
經過多次鎚鍊，這一次，行思和尚終于印可了他。
唐天寶初年(742)，希遷禪師得法後，即離開青原前往南岳衡山南台寺。南台寺的東側有一塊巨石，狀如蓮台，希遷禪師乃結庵其上，開法化眾。時人皆稱之為“石頭和尚”。
希遷禪師的禪風高峻，接機幹淨利索，決不拖泥帶水，為諸方尊宿所稱嘆。《宋高僧傳》中講，“初岳中有固(南岳堅固)、瓚(南岳明瓚)、讓(南岳懷讓)三禪師，皆曹溪門下，僉(qian,皆)謂其徒曰：‘彼石頭，真師子吼，必能使汝眼清涼。’由是門人歸慕焉。”當時，禪林中盛傳這樣一種說法，“江西主大寂(馬祖)，湖南主石頭。往來憧憧，不見二大士為無知矣。”由此可以想見石頭禪師的門庭之盛。
石頭和尚曾有一段上堂法語，顯示了他對南宗禪法的透徹把握。他說：“吾之法門，先佛傳受(授)。不論禪定精進，唯達佛之知見。即心即佛，心佛眾生，菩提煩惱，名異體一。汝等當知，自己心靈，體離斷常，性非垢淨，湛然圓滿，凡聖齊同，應用無方，離心意識。三界六道，唯自心現，水月鏡像，豈有生滅?汝能知之，無所不備。”
關于他禪風的高峻，我們可從他接人的機鋒語錄中略見一斑：
1時門人道悟問：“曹溪意旨誰人得?”師曰：“會佛法人得。”曰：“師還得否?”師曰：“不得。”曰：“為甚麼不得?”師曰：“我不會佛法。”
2又有僧問：“如何是解脫?”師曰：“誰縛汝?”問：“如何是淨土?”師曰：“誰垢汝?”問：“如何是涅槃?”師曰：“誰將生死與汝?”
3問：“如何是西來意?”師曰：“問取露柱。”曰：“學人不會。”師曰：“我更不會。”
4大顛問：“古人雲，道有道無俱是謗。請師除。”師曰：“一物亦無，除個甚麼?”師卻問：“並卻咽喉唇吻，道將來?”顛曰：“無這個。”師曰：“若恁麼，汝即得入門。”
在南岳弘法期間，希遷禪師除了日常接眾之外，還作過一些文字著述，現存有《參同契》和《草庵歌》。關于《參同契》的寫作因緣，《五燈會元》是這樣記載的：
有一天，希遷禪師看《肇論》，至“會萬物為已者，其唯聖人乎”一語時，拊幾而嘆曰：“聖人無已，靡所不已。法身無象，誰雲自他?圓鑑靈照于其間，萬象體玄而自現。境智非一，孰雲去來?至哉斯語也。”于是掩卷而坐，不覺進入夢中，夢見自己與六祖同乘一龜，遊于深池之內。醒來之後，仔細推詳--“靈龜者，智也。池者，性海也。吾與祖師同乘靈智，遊性海矣。”遂著《參同契》，雲：
“竺土大仙心，東西密相付。
人根有利鈍，道無南北祖。
靈源明皎潔，枝派暗流注。
執事元是迷，契理亦非悟。
門門一切境，回互不回互。
回而更相涉，不爾依位住。
色本殊質象，聲元異樂苦。
暗合上中言，明明清濁句。
四大性自復，如子得其母。
火熱風動搖，水濕地堅固。
眼色耳音聲，鼻香舌鹹醋。
然依一一法，依根葉分布。
本末須歸宗，尊卑用其語。
當明中有暗，勿以暗相遇。
當暗中有明，勿以明相睹。
明暗各相對，比如前後步。
萬物自有功，當言用及處。
事存函蓋合，理應箭鋒拄。
承言須會宗，勿自立規矩。
觸目不會道，遠足焉知路?
進步非近遠，迷隔山河固。
謹白參玄人，光陰莫虛度。”
這篇詩體法語，雖文字簡約，但義理卻極為豐富，其影響不亞于三祖的《信心銘》。歷代參禪悟道者對這篇詩文都非常重視。
石頭禪師圓寂于唐德宗貞元六年(790)，春秋九十一歲。謚無際大師。