北京大覺慈舟方念禪師,西京萬壽幻休常潤禪師之法嗣,俗姓楊,別號清涼,唐縣人。方念禪師十歲出家,投金台廣德大慈禪師座下落發。自念生死事大,受具足戒後,方念禪師即辭師參方,遊歷講肆,博通性相二宗宗旨,後于暹、禮二法師座下,為唱導師。
一日,方念禪師偶然聽古道法師講《楞嚴經》,至“七處征心”處,當即便頓悟了緣生不實之法義。方念禪師深感法海深遠,若非真修實證,無由窮究,于是決定暫時中止對經教的研習,前往少林立雪亭,參禮幻休常潤禪師。
初至少林,方念禪師禮拜畢,常潤禪師便問:“甚處來?”
方念禪師道:“北方來。”
常潤禪師又問:“北方道法,與此方如何?”
方念禪師道:“水分千派,流出一源。”
常潤禪師反問道:“恁麼則何用到此?”
方念禪師道:“流出一源,水分千派。”
常潤禪師一聽,遂點頭稱可,並令他留在座下,充當維那。
一日,方念禪師來到五乳峰前,瞻仰初祖達磨大師九年面壁處,忽然契悟宗門妙旨。方念禪師喜不自勝,身心踴躍,徑直來到丈室,向常潤禪師呈偈雲:
“五乳峰前,好個消息。
大小石頭,塊塊著地。”
常潤禪師聞其偈,知道他已經徹悟,遂予印可,並咐囑道:“從上佛祖,以自己的所證,遞相承襲,欲令一切眾生知有此事。餘得之小山先師(指北京宗鏡小山宗書禪師)十餘年矣。今將從上佛祖心印源流,付囑于汝,汝當上體佛祖之心,以續慧命,燈燈相繼,毋令喪失。然雖如是,尚宜晦蹟林泉,乘時而出。”
方念禪師遂禮拜受法。
常潤禪師接著又以偈相贈雲:
“無上涅槃心,佛祖相傳付。
吾今授受時,雲淨風頭露。”
方念禪師得法後,遂謹遵師囑,潛往五台掩關靜修,日則一食,夜則孤坐。後自念言:“差別智不可不明。”于是出關參方。在行腳期間,方念禪師歷盡種種苦行。後至石城,因精進過度,雙目失明。
方念禪師道:“幻身非有,病從何來?”
于是將身心一時放下,靜坐七天七夜,終于雙目復見光明。
方念禪師出世後,初住于止風塗,後屢遷禾之東塔、豫之雲居、匡廬等道場,末後又住越之寶林,最後圓寂于彼。其得法弟子最著者為湛然圓澄禪師。