杭州千頃山楚南禪師，黃檗希運禪師之法嗣，福州張氏子。幼年即投開元寺曇藹禪師出家，二十歲時于五台山受具足戒，隨後赴趙郡學習小乘相部律，又赴上都學習《淨名經》。楚南禪師雖然對經教有了較深的研究，但是深感自己的本分事尚未解決。于是前往常州禮謁芙蓉太毓禪師(馬祖法嗣)。芙蓉禪師一見楚南，便知道他的因緣不在此，于是對他說：“吾非汝師。汝師江外黃檗是也。”
楚南禪師于是又前往江西參黃檗禪師。
黃檗禪師問：“子未現三界影像時如何?”
﹝三界影像尚未現形，也就是無，那個時候你是個什麼狀態?黃檗禪師是在問楚南禪師的自性、本來面目是什麼。﹞
楚南禪師道：“即今豈是有邪(眼前難道是有嗎)?”
黃檗禪師道：“有無且置。即今如何(有無的問題且不管，當下是個什麼)?”
楚南禪師道：“非今古。”
現前這一念心性，為三界之母，非有非無，非過去、現在、未來。故楚南禪師作如是答。﹞
黃檗禪師一聽，知道他見性了，遂稱贊道：“吾之法眼，已在汝躬。”
于是，楚南禪師便留在黃檗禪師的身邊，執巾侍盥，朝夕請益。
會昌法難以後，楚南禪師入住杭州千頃山慈雲禪院，大振黃檗禪風，應機不倦。在這期間，他常常入定，或十天，或半月，或月餘。
楚南禪師曾接眾雲：“諸子設使解得三世佛教，如瓶注水，乃得百千三昧，不如一念修無漏道，免被人天因果系絆。”
時有僧問：“無漏道如何修?”師曰：“未有阇黎時體取。”曰：“未有某甲時教誰體?”師曰：“體者亦無。”
另有僧問：“如何是易?”師曰：“著衣吃飯，不有讀經看教，不用行道禮拜、燒身鍊頂，豈不易邪?”曰：“如何是難?”師曰：“微有念生，便具五陰三界，輪回生死皆從汝一念生。所以佛教諸菩薩雲‘佛所護念’。”
楚南禪師遷化于文德元年(888)五月，塔于院之西隅。大順二年(891)宣州孫儒侵擾錢塘，手下士兵打開楚南禪師的塔，發現楚南禪師全身儼然，爪發俱長，驚恐不已，乃悔罪而去。楚南禪師生前撰有《般若經品頌偈》一卷、《破邪論》一卷行世。