鎮州(今河北正定)臨濟義玄禪師，黃檗希運禪師之法嗣，俗姓邢，曹州(治所在今山東荷澤)南華人。臨濟禪師“幼而穎異，長以孝聞”;有出塵志。出家受具(具足戒)後，一度居于講肆，聽習毗尼，博研經論。後慕禪宗，乃投黃檗禪師會下參學。臨濟禪師修行精進，不憚辛苦，志行純一，深為同門師兄弟們所敬重。當時，睦州陳尊宿亦在黃檗禪師座下，充當自座和尚。
一天，睦州問臨濟禪師：“上座在此多少時?”
臨濟禪師道：“三年。”
睦州又問：“曾參問否?”
臨濟禪師道：“不曾參問，不知問個甚麼?”
睦州道：“何不問堂頭和尚，如何是佛法的的大意?”
在睦州的鼓動下，臨濟禪師于是前去問黃檗禪師：“如何是佛法的大意?”
話還沒有問完，黃檗禪師早已一拄杖打過來。
臨濟禪師莫名其妙地敗下陣來。
睦州見臨濟禪師垂頭喪氣的樣子，便問：“問話作麼生?”
臨濟禪師道：“某甲問聲未絕，和尚便打，某甲不會。”
睦州道：“但更去問。”
于是，臨濟禪師又去問，黃檗禪師舉杖又打。
就這樣，臨濟禪師三度發問，三度遭打，實在是絕望極了。
于是他告訴睦州道：“早承激勸問法，累蒙和尚賜棒，自恨障緣，不領深旨。今且辭去。”
睦州覺得他辭去，挺可惜的，便說道：“汝若去，須辭和尚了去。”
臨濟禪師于是禮拜睦州而退，準備第二天拜辭黃檗禪師。
睦州于是事先來到黃檗禪師那兒，說道：“問話上座，雖是後生，卻甚奇特。若來辭，方便接伊。已後(以後)為一株大樹，覆蔭天下人去在。”
第二天，臨濟禪師來禮辭黃檗禪師。
黃檗禪師于是指點他說：“不須他去，只往高安(今江西境內)灘頭參大愚(歸宗智常禪師之法嗣)，必為汝說。”
于是臨濟禪師來到大愚禪師坐下。
大愚禪師問：“甚處來?”
臨濟禪師道：“黃檗來。”
大愚禪師又問：“黃檗有何言句?”
臨濟禪師道：“某甲三度問佛法的大意，三度被打。不知某甲有過無過?”
大愚禪師道：“黃檗與麼(這麼)老婆心切，為汝得徹困(亦作“徹悃”，誠懇慈悲至極)，更來這裡問有過無過?”
臨濟禪師一聽，言下大悟，驚喜道：“元來(原來)黃檗佛法無多子!”
大愚禪師一把揪住他，問道：“這尿床鬼子，適來道有過無過，如今卻道黃檗佛法無多子。你見個甚麼道理?速道!速道!”
臨濟禪師便向大愚禪師的肋下築了三拳。
大愚禪師推開臨濟禪師，說道：“汝師黃檗，非幹我事。”
臨濟禪師于是辭別大愚禪師，重新回到黃檗山。
黃檗禪師一見，便問：“這漢來來去去，有甚了期!”
臨濟禪師道：“只為老婆心切。”
臨濟禪師將趁便代辦的事務交待完畢之後，又重新侍立在黃檗禪師身邊。
黃檗禪師問：“甚麼去來?”
臨濟禪師道：“昨蒙和尚慈旨，令參大愚去來。”
黃檗禪師道：“大愚有何言句?”
臨濟禪師便把自己參大愚禪師之經過告訴了黃檗禪師。
黃檗禪師道：“大愚老漢饒舌，待來，痛與一頓。”
臨濟禪師道：“說甚待來，即今便打。”
說完，便用巴掌打黃檗禪師。
黃檗禪師道：“這風(瘋)顛漢來這裡捋虎須!”
臨濟禪師大喝一聲。
黃檗禪師便喚侍者，說道：“引這風顛漢參堂去。”
臨濟禪師悟道後，並沒有立即去住山，而是繼續留在黃檗禪師身邊請益。在黃檗禪師的不斷鉗鎚之下，臨濟禪師的證悟終于進到爐火純青的境界，後成為禪門中最大的一個宗派--臨濟宗的宗祖，開法于鎮州。今河北正定臨濟寺即是他當年開法接眾之道場。
臨濟禪師接眾，素以喝著稱，在他的接引之下，開悟者不可勝數，得法並行化一方的著名弟子有二十餘人。除了用喝之外，臨濟禪師還有三玄、三要、四句等方便設施，以接引不同來機。他的上堂和示眾法語，更是深入淺出，直指人心，千百年來一直被視禪門瑰寶，可作為修禪的入門指南。學佛者，不論修何法門，欲樹立正知正見，臨濟禪師的語錄不可不看。
臨濟禪師圓寂于鹹通八年(公元867年)，謚慧照禪師。
臨入寂滅時，曾說傳法偈雲：
“沿流不止問如何，真照無邊說似他。
離相離名人不稟，吹毛用了急須磨。”
﹝吹毛，比喻極鋒利的寶劍。﹞