南陽萬安鬆庭子嚴禪師,鄧州香岩淳拙文才禪師之法嗣,俗姓樊,河南緱氏縣人。子嚴禪師幼時體弱多病,父母怕他夭折,便許願送他出家。子嚴禪師九歲時投少林寺霽雲禪師座下落發,十八歲受具足戒。子嚴禪師聰慧好學,通內外典,能詩善文,下筆千言,一揮而就。當地的碩士鴻儒皆樂與交遊,無不以法器期之。子嚴禪師曾經參禮過江月照、息庵讓二禪德,皆有省發。後投香岩淳拙文才禪師座下請益。
初禮文才禪師,子嚴禪師便將自己平生參學所悟,向文才禪師作了詳細匯報。
文才禪師道:“子不聞‘蠱毒之家,水莫嘗’否?”
﹝蠱毒,就是被吸血蟲污染了的水。禪宗經常用“如入蠱毒之鄉,不得濕腳”之類的話,提醒學人,修行必須時刻警醒,不得有半點粘滯,一生執著,即落生死。﹞
子嚴禪師道:“也須吞得入、吐得出,始是好肚皮。”
文才禪師道:“蒼天!蒼天!更添冤苦!”
子嚴禪師道:“謝和尚印可!”
文才禪師接著又舉《參同契》、《寶鏡三昧》中的法義,對子嚴禪師進行反復征辨、逼拶。子嚴禪師終于疑滯豁盡。
文才禪師于是印可道:“荷擔大法,盡在子躬。”
說完,便將衣法傳付給子嚴禪師。
子嚴禪師最初住持南陽萬安寺,洪武二年(1369),移住少林。在住持少林寺期間,子嚴禪師大力提倡農禪並重,自耕自食,以減輕信眾的負擔。曾有偈雲:
“亂後歸來自耨耘,生涯辛苦與誰論。
晝拈塊石驅山鳥,夜坐巢庵逐野豚。
腸斷秋風頻擊柝,目窺夜月以銷魂。
近來始識農夫苦,一飯仍思施主恩。”