金陵東山翼善海舟永慈禪師，杭州東明慧旵禪師之法嗣，俗姓餘，四川成都人。生于大明洪武二十七年(1394)。永慈禪師幼時，即有出世志，見到出家人就高興。一天，永慈禪師偶然聽到人們談起生死之事，恍然夢醒，于是便前往彭縣大隨山景德寺，投禮住持獨照月禪師座下，落發出家，旋即隱居于西山，靜修八載。後出山，行腳參方。
永慈禪師最初參禮了太初和尚。太初和尚令他參究“父母未生前本來面目”之話頭。永慈禪師于是謹遵師教，奮志用功，曾無懈怠。
過了很久，有一天，太初和尚見到永慈禪師，便問：“父母未生前，那個是本來面目?”
永慈禪師當即從東邊走到西邊，叉手而立。
太初和尚道：“未在，更道!”
永慈禪師便道：“兩眼相對，有甚相瞞?”
太初和尚一聽，非常滿意。
不久，永慈禪師便辭別太初和尚，往參東普無際明悟禪師，惜乎機緣未契。于是，又于宣德二年(1427)，前往京師受具足戒，正式得度。旋即又回金陵，于靈谷寺掛搭，應雪峰和尚之邀請，充當首座。後聽說東明慧旵禪師正在古道山接眾，法席興盛，于是便前往參禮。
初禮慧旵禪師，永慈禪師便問：“無相福田衣，甚麼人得披?”
慧旵禪師沒有接話，卻從禪床上走下來，打了永慈禪師一掌。
永慈禪師道：“四大本空，五蘊非有，汝作麼生掌?”
慧旵禪師又打了他一巴掌。
永慈禪師道：“一掌不作一掌用，速道!”
慧旵禪師再次打了他一巴掌。
永慈禪師挨了三掌之後，神情自若，說道“老和尚名不虛播!”
說完，便大展三拜。
慧旵禪師終于開口道：“我居古道山三十載，今日只見得者(這)僧。”
于是便邀請永慈禪師留住旬日。
一日，慧旵禪師準備將衣法傳付給永慈禪師。
永慈禪師卻堅決不接受，說道：“某甲不為衣來。”
說完便辭別慧旵禪師下山。
從此以後，永慈禪師聲名大振。後出世于翼善寺。
大明正統五年(1440)六月二十八，慧旵禪師囑咐白庵禪師道：“吾有衣法二物，待十年後，送至金陵東山，海舟和尚受衲。”並說偈雲：
“字付慈海舟，訪我我無酬。
明年之明日，西風笑點頭。”
第二年六月二十九日，慧旵禪師果然示寂。
慧旵禪師圓寂後，白庵禪師不違其遺旨，十年後，果然請首座和尚法薦禪師，如期持衣前往東山，將它交給永慈禪師。永慈禪師遂祝香而受。