婺州(治所在今浙江金華)烏傷伏龍無明千岩元長禪師，天目中峰明本禪師之法嗣，俗姓董，蕭山人。元長禪師七歲時，經書過目成誦，出入循規蹈矩，有若成人。年稍長，即入寺院，從授經師學習《法華經》。十九歲時于靈芝寺落發受戒。
一日，行省丞相府設齋供僧，元長禪師亦隨眾受請。
當時中峰明本禪師亦在座。明本禪師遠遠地看見元長禪師氣宇不凡，知是法器，便主動地跟他打招呼，並問道：“汝日用若何?”
元長禪師道：“念佛。”
明本禪師又問：“佛今何在?”
元長禪師正要開口答話，明本禪師便厲聲呵叱。
元長禪師于是作禮，請求明本禪師為他開示法要。
明本禪師便教他參究趙州狗子無佛性之公案。
散齋之後，元長禪師便謹遵師旨，于靈隱山中，結茅而居。後隨順世緣，過早地出世弘化，中止了專修，將近十載。這十年的生活對他來說，並不自在，自身參禪的功夫受到了一定的幹擾。
一日，元長禪師喟然長嘆道：“生平志氣，充塞乾坤，乃今作甕中醯雞耶!”
于是，他當機立斷，又重新回到靈隱山原來隱修的庵中，終日危坐，奮志參究，脅不至席者三年。
後來有一天，元長禪師前往望亭，忽然聽到林中鳥雀啼鳴，恍然有省。
于是元長禪師便匆忙趕往中峰，禮拜明本禪師，並向明本禪師通報了自己的證悟。
明本禪師不僅沒有給他印證，反而又將他一頓厲聲呵叱。
元長禪師覺得心裡有些不平衡，當即便憤然而歸。
那天深夜，迷迷糊糊間，元長禪師忽然聽見有一只老鼠，將喂貓食的碗弄翻了，掉在地上，砰然有聲，終于恍然大悟。整個身心如蟬脫殼一般，浮遊于虛空之中，慶快無比，天上天下，一時清朗。
元長禪師喜不自勝，披衣待旦。第二天一大早，他又前往中峰，請求明本禪師為他抉擇。
明本禪師道：“趙州何故雲無?”
元長禪師道：“鼠餐貓食。”
明本禪師道：“未也。”
元長禪師道：“飯器破矣!”
明本禪師便問：“破後如何?”
元長禪師道：“築碎方甓(pi，磚)。”
明本禪師一聽，便微笑，並囑咐道：“善自護持，時節若至，其理自彰。”
元長禪師悟道後，首先隱于天龍之東庵，後因諸山爭相勸請住持，不久便潛至烏傷之伏龍山。在當地信眾的護持下，元長禪師在較短的時間內便修復了久已荒廢的聖壽寺，使之成為一代名剎。元主因仰慕元長禪師之道名，特賜元長禪師“佛慧圓鑑大禪師”之號及金襕法衣。
元長禪師圓寂于大元至正丁酉年(1357)，春秋七十四歲。臨終有辭世偈雲：
“平生饒舌，今日敗闕。
一句轟天，正法眼滅。”