金陵天界覺源慧曇禪師,金陵龍翔笑隱大欣禪師之法嗣,俗姓楊,天台人。慧曇禪師十六歲出家,受具足戒後,即前往中竺,投笑隱大欣禪師座下參學。
初禮笑隱禪師,慧曇禪師便備陳求道之懇切。
笑隱禪師呵斥道:“從門入者,即非家珍。道在自己,奚向人求?”
慧曇禪師退出之後,恍然有所省悟,于是發誓今生決意要探明宗門中事。
一日,笑隱禪師升座說法,舉百丈野狐禪之公案——
百丈懷海禪師每上堂,有一老人隨眾聽法。一日,眾退,唯老人不去。百丈禪師問“汝是何人?”老人曰:“某非人也。于過去迦葉佛時,曾住此山,因學人問: ‘大修行人還落因果也無?’某對雲:‘不落因果。’遂五百生墮野狐身,今請和尚代一轉語,貴(義不詳)脫野狐身。”師曰:“汝問。”老人曰:“大修行人還落因果也無?”師曰:“不昧因果。”老人于言下大悟,作禮曰:“某已脫野狐身,住在山後。敢乞依亡僧律送。”百丈禪師于是令維那白椎告眾,食後送亡僧。大眾聚議,一眾皆安,涅槃堂又無病人,何故如是?食後師領眾至山後岩下,以杖挑出一死野狐,乃依法火葬。
慧曇禪師剛一聽完此公案,便豁然大悟,欣喜道:“佛法落吾手矣!只為分明極,翻令所得遲!”
笑隱禪師便問道:“汝見何道理?”
慧曇禪師伸出雙手,說道:“不值半分錢。”
笑隱禪師于是點頭稱是。
後來有一天,慧曇禪師入室請益。
剛入門,笑隱禪師便問:“何處來?”
慧曇禪師道:“遊山來。”
笑隱禪師又問:“笠子下拶破洛浦,遍參底作麼生?”
慧曇禪師道:“未入門時呈似和尚了也。”
笑隱禪師道:“即今因甚不拈出?”
慧曇禪師正要開口應答,笑隱禪師便大喝一聲。
慧曇禪師終于大徹,從此心中脫然無礙。
為了進一步勘驗他,一日,笑隱禪師見到慧曇禪師,便伸出雙手,說道:“八字打開了也,因甚不肯承當?”
慧曇禪師道:“休來鈍置!”
﹝鈍置,愚弄,使顯得不靈利、不聰明。﹞
笑隱禪師道:“近前來,為汝說。”
慧曇禪師卻掩著耳朵,徑直走了出去。
慧曇禪師悟道後,曾奉詔進京,參加在太平興國寺舉辦的大型超薦法會,被推為首座,後又奉命升座說法。慧曇禪師的講法,窮理盡性,深入淺出,觀眾聽了,皆驚嘆不已。皇帝非常高興,想讓他還俗當官,但是被他婉言謝絕了。
慧曇後于鳳陽槎峰開法接眾。
大明洪武元年,慧曇禪師奉詔住持大天界寺,並得賜“演梵善世利國崇教大禪師”的稱號。
在幫助大明王朝和平收復西域各國的過程中,慧曇禪師作出了卓越的貢獻。從洪武三年(1370)開始,慧曇禪師奉詔出使西域各國。他一路上置個人生死于度外,不憚辛苦,利用佛教,遊說各國,使他們歸服明朝,起到了良好的效果。洪武四年(1371 )九月,慧曇禪師因病圓寂于西域的合剌國。他的舍利被隆重地安葬在合剌國釋尊舍利塔中。洪武九年,與慧曇禪師一起出使西域的同伴回到大明帝都金陵。當得知慧曇禪師為國鞠躬盡瘁,客死他鄉的時候,皇上嗟悼不已,後令人將慧曇禪師生前用過的衣缽,建塔安放在金陵雨花台之左側。