衡州(治所在今湖南衡陽)靈雲鐵牛持定禪師,袁州仰山祖欽禪師之法嗣,俗姓王,太和磻溪人。持定禪師自幼生活清苦,性情剛烈耿直,有出世志。三十歲時依西峰肯庵禪師落發。後聽說有宗門別傳之旨,于是往投雪岩祖欽禪師座下參學。持定禪師開始住在槽廠(舂米的地方)裡,從事舂米等苦力活兒。
一日,祖欽禪師示眾雲:“兄弟家做功夫,若也七晝夜,一念無間,無個入處,斫取老僧頭做舀屎杓!“
持定禪師聽了,默然領受,回槽廠後,便發奮用功,曾無懈怠。
後患痢疾,持定禪師便斷絕一切飲食湯藥,終日單提正念,目不交睫。這樣堅持了七天七夜。就在第七天半夜的時候,持定禪師忽然覺得山河大地遍界如雪,自己的身體變得異常高大,連天地都無法週載。就在這個時候,寺院巡夜的板聲響起,持定禪師一聽,豁然大悟,遍體流汗。他的痢疾一下子消失得無影無蹤。
第二天早晨,持定禪師便來到丈室,向祖欽禪師通報了自己夜間所悟。祖欽禪師于是反復詰問,持定禪師皆能一一應對。祖欽禪師于是正式給他授戒。
後來有一天,祖欽禪師上堂說法,舉“亡僧死了燒了,向甚麼處去”,詰問大眾。大眾皆默不作聲。
于是祖欽禪師自答雲:“山河及大地,全露法王身”。
持定禪師言下疑情蕩盡,遂從大眾中走出,作禮道:“適來和尚舉揚般若,驚得法堂前石獅子笑舞不已!”
祖欽禪師道:“試道看!”
持定禪師便以偈答曰:
“劫外春回萬物枯,山河大地一塵無。
法身超出如何舉,笑倒西天碧眼胡。”
祖欽禪師一聽,便敲桌子道:“山河大地一塵無,者(這)個是什麼?”
持定禪師于是作掀翻桌子的姿勢。
祖欽禪師笑道:“一彩兩賽。”
一天,祖欽禪師正在巡視寮房,持定禪師見祖欽禪師來了,便以楮(chu)被裹身而臥。祖欽禪師便將他叫到丈室,厲聲呵斥道:“我巡堂,你打睡,若道得,即放過,道不得,趁(趕)下山!”
持定禪師于是隨口答道:
“鐵牛無力懶耕田,帶索和犁就雪眠。
大地白銀都蓋覆,德山無處下金鞭。”
祖欽禪師一聽,便贊嘆道:“好個鐵牛也!”
持定禪師從此便以“鐵牛”為號。同參道友們對他無不推重。
大元成宗大德壬寅年(1302),持定禪師將示寂。侍者請求他留下辭世偈,持定禪師卻回答道:“吾別久矣(我已經離世很久了)!”
說完,便恬然而逝。