竟陵荊門天琦本瑞禪師，杭州東明寶峰智瑄禪師之法嗣，俗姓江，江西南昌鐘陵人。本瑞禪師幼時隨父經商穎州，二十歲時，忽念色身色無常，遂棄家遠遊，投荊門無說能禪師座下落發。無說能禪師令他看“萬法歸一，一歸何處”之話頭。天琦禪師遂依教參究，卻無所得。
于是天琦禪師便辭別無說能禪師，投佛照禪師座下。在那裡，他有幸遇到道翼首座(亦說昱首座)。道翼首座對他的道業非常關心，苦口婆心，百般提攜，甚至不許他說話，不許他眨眼。
一日，有人在廊下講話，天琦禪師情不自禁地豎起耳朵傾聽。
道翼禪師于是走過來，掄拳就打。
天琦禪師道：“吾不曾磕睡。”
道翼首座道：“你不曾瞌睡，耳聽那(哪)裡?”
又有一天，有兩位僧人在量尺寸裁衣服，天琦禪師從旁邊經過，不經意瞟了一眼。
這時道翼禪師不知從什麼地方冒出來，掄拳便打，說道：“你那眼也不得停住，話頭焉然得著實?”
經過道翼禪師這樣的晝夜逼拶，天琦禪師修行更加精進，功夫也日趨純熟。
一天，天琦禪師陪同高郵局全首座前往襄陽。途中偶然聽見有一位婦女在喚豬。
全首座道：
“阿娘牆裡喚哪哪，途中師僧會也麼。
拶破這些關捩子，娘娘依舊是婆婆。”
天琦禪師一聽，驚詫不已，通身汗流。
為了早日證道，天琦禪師過著近似苦行僧般的生自活，根本無暇顧及自己的衣著。他連續五年冬天不曾穿過棉襖，也沒有內衣，一年四季就穿著一領破衲，襤褸不堪。
經過一段時間的專修，一天，天琦禪師偶然翻閱祖師語錄，就在他提撕沉吟之際，忽生疑情：“疑是阿誰?舉處是何人?”這疑情越來越重，于是，他便終日只看“是誰”二字，心心念念，晝夜一如。忽然間，他發現，山河大地和自己的身體突然不見了，猶如虛空。
不久，天琦禪師便開始遊方參學，請求諸方尊宿為他抉擇。
在山東靜東暉禪師座下，一天，天琦禪師得了痢疾，非常厲害。靜東暉禪師勉勵他道：“病中功夫，切不可放過!”于是為他舉大慧宗杲禪師患背疽之因緣——
昔大慧宗杲禪師在徑山患背瘡，疼痛無比，晝夜叫喚。有僧問：“和尚還有不痛底麼?”大慧禪師道：“有。”那僧便問：“作麼生是不痛底?”大慧禪師道：“痛殺人!痛殺人!”
天琦禪師一聽，豁然有省。
病愈之後，天琦禪師即前往蜀中，參禮楚山紹琦禪師。
行腳途中，一天，天琦禪師偶然聽到山鹿的鳴叫，當下便會得“日用之中無有不是底道理”。
禮拜了楚山禪師，天琦禪師問道：“某甲閒時看來，了然明白，及至臨機，因何茫然?”
楚山禪師道：“毫釐有差，天地懸隔。”
天琦禪師于是便留在楚山禪師座下。
過了一段時間之後，天琦禪師又前往金陵行腳。
一日，天琦禪師正在途中行走，忽然如夢初覺，從前參學所得，渙然冰消。于是他便當即前往南京高峰，禮謁寶峰智瑄禪師，請求印證。
智瑄禪師一見天琦禪師，便問：“甚處來?”
天琦禪師道：“北京。”
智瑄禪師又問：“只在北京，為復別有去處?”
天琦禪師道：“隨方瀟灑。”
智瑄禪師道：“曾到四川麼?”
天琦禪師道：“曾到。”
智瑄禪師道：“四川境界與此間如何?”
天琦禪師道：“江山雖異，雲月一般。”
智瑄禪師于是舉起拳頭，問道：“四川還有者(這)個麼?”
天琦禪師道：“無。”
智瑄禪師道：“因甚卻無?”
天琦禪師道：“非我境界。”
智瑄禪師道：“如何是汝境界?”
天琦禪師道：“諸佛不能識，誰敢強安名?”
智瑄禪師道：“汝豈不是著空?”
天琦禪師道：“終不向鬼窟裡作活計。”
智瑄禪師道：“西天九十六種外道，汝是第一。”
天琦禪師一聽，便拂袖而去。
智瑄禪師一見天琦禪師腳跟已穩，不受人瞞，非常高興，于是授予他法衣和拂子，並說偈雲：
“濟山棒喝如輕觸，殺活從茲手眼親。
聖解凡情俱坐斷，曇花猶放一枝新。”
關于如何在日常生活中用功夫，天琦禪師曾結合自己的參學體會，作過一段極為精彩的開示。此開示堪作我們後代禪人用功的指南——
“祖師西來，不立文字，直指人心，見性成佛，更無別法。若向者(這)裡知個落處，定也有分，慧也有分，宗也有分，教也有分，佛法世法無可無不可。腰纏十萬貫，騎鶴上揚州。甚或不然，定也不是，慧也不是，宗也不是，教也不是。蓋為不識本心，名為狂妄。經雲：‘虛妄浮心，多諸巧見，不能成就圓覺方便’。諸佛諸祖，惟傳一心，不傳別法。汝等不達本心，便向外求，于妄心中，妄起功用，所謂‘如邀空華，欲結空果，縱經塵劫，只名有為’。須知見性成佛，性乃不是見他人之性，佛乃不是成他人之佛，決定是汝諸人本有之性，與十方法界，秋毫不昧，人人本具，個個不無。但向二六時中，一一之處，回光返照，看是阿誰?不得執定只在一處，須是于一切處，大起疑情，將高就下，將錯就錯，一絲一毫，毋令放過。行時便看者(這)行底是誰?住時便看者住底是誰?坐時便看坐底是誰?臥時便看者臥底是誰?見色時便看者見底是誰?聞聲時便看者聞底是誰?覺一觸時便看者覺底是誰?知一法時便看者知底是誰?乃至語默動靜，回頭轉腦，痾屎放尿，著衣吃飯，迎賓待客，週旋往返，一一返看，晝夜無疲。倘若一念忘了，便看者忘了底是誰?妄想起時，便看者妄想底是誰?你道不會，只者不會底又是誰?現今疑慮，你看者疑慮底又是阿誰?如是看來看去，不妨頭頭獨露，法法全彰，萬境不能侵，諸緣不能入，得失是非都無縫隙，法法全彰，萬境不能侵，諸緣不能入，得失是非都無縫隙，明暗色空了無彼此。山河大地，日月星辰，盡聖盡凡，都盧(全部、都)只是一個誰字，更無別念。上下無路，進退無門，山窮水盡，悄消見絕，豁然爆地一聲，方知非假他求。不是一番寒徹骨，爭(怎)得梅花撲鼻香。”