夔州臥龍破庵祖先禪師，天童鹹傑禪師之法嗣，俗姓王，四川廣安人。祖先禪師少時從羅漢院德祥禪師受業。後聽說隨庵守緣禪師住成都昭覺寺接眾，于是前往參禮。因機語相契，守緣禪師便令他留在昭覺，負責管理寺院香火。
一日，祖先禪師從方丈門前經過。
守緣禪師問：“有人麼?”
祖先禪師道：“無人。”
祖先禪師話還未說完，守緣禪師早已一拳劈胸打過來，說道：“你聻(ni，呢)?”
祖先禪師在這出其不意的一拳之下，忽然有省。
不久，祖先禪師出蜀遊方，依澧州德山子涓禪師落發受具。後又來到蘇州萬壽寺。
一天雪夜，祖先禪師正在打坐，想到自己行腳已經好幾年了，可是至今仍然未能徹悟，心裡悶得發慌。就在這個時候，鐘聲響了。祖先禪師趕忙起座，來到後架，抬頭之際，他不經意間看到“照堂”二字，忽然疑情頓釋。
後來，祖先禪師又來到雙林，禮謁淨慈水庵師一禪師。
水庵禪師一見他，便詰問道：“師子尊者被罽賓王斬卻頭且置(且不談它)，你道西天胡子為什麼無鬚?”
祖先禪師道：“非雙林不舉此話。”
水庵禪師道：“作家禪客。”
祖先禪師道：“心不負人，面無慚色。”
水庵禪師一聽，便用手將祖先禪師託開。
祖先禪師道：“勘破了也!”
等到水庵禪師謝職之後，祖先禪師又往參密庵鹹傑禪師。鹹傑禪師于是讓他充當知客(負責接待客人、信眾)。
一日，鹹傑禪師正在為一位僧人舉“不是風動，不是幡動”之公案。祖先禪師當時恰好也在場。他一聽，便言下豁然大悟。
第二天，祖先禪師在寮房前遇到了鹹傑禪師。
鹹傑禪師問他：“總不得作伎倆，試露個消息來。”
祖先禪師應聲道：“方丈裡有客。”
鹹傑禪師一聽，便哈哈大笑。
鹹傑禪師後來移居蔣山，祖先禪師亦隨師前往，執侍五載，殷勤不怠，盡得宗旨。
祖先禪師後出世化眾，先後住持過夔州臥龍、徑山靈隱、常州薦福、真州靈岩、蘇州秀峰穹窿、湖州資福等名山大剎。
祖先禪師在住持靈隱期間，一日，有一位修道者前來請益：“胡孫子捉不住，願垂開示。”
﹝佛門中，經常用“胡孫子”來比喻眾生攀緣狂亂的心。胡孫子捉不住，意思是說，妄想攀緣的心難以調伏。﹞
祖先禪師道：“用捉他作什麼?如風吹水，自然成紋。”
初學佛的人，都感到這顆心，象猴子一樣，七下八下，難以調伏。祖先禪師的開悟告訴我們，面對狂亂的心，我們無須去跟它們作鬥爭，只要看著它們就行了。因為妄想心也是自性的表現，幻生幻滅，決非實有。所以我們千萬不能分別取舍。祖先禪師的這一開示與趙州和尚的“胡來胡現，漢來漢現，有異曲同工之妙。
祖先禪師圓寂于南宋寧宗皇帝嘉定四年(1121)，春秋七十六歲。臨終有辭世偈雲：
“末後一句，已成忉怛。
寫出人前，千錯萬錯。”
﹝忉怛，啰嗦、嘮叨。﹞