平江府(今浙江龍泉縣)資壽尼無著妙總禪師,大慧宗杲禪師之法嗣,丞相蘇頌之孫女。妙總禪師三十歲厭世出家,一度參禮諸老,已入正信。後來到徑山,參加結夏安居。
一日,大慧宗杲禪師升堂說法,舉藥山初參石頭後見馬祖之因緣——
藥山惟儼禪師首造石頭(希遷禪師)之室,便問:“三乘十二分教某甲粗知,嘗聞南方直指人心,見性成佛。實未明了,伏望和尚慈悲指示。”石頭和尚道:“恁麼也不得,不恁麼也不得,恁麼不恁麼總不得。子作麼生?”藥山禪師一聽,茫然莫測。石頭和尚便道:“子因緣不在此,且往馬大師處去。”于是藥山禪師稟命前往禮謁馬祖道一禪師。初禮馬祖,藥山禪師便伸前問。馬祖道:“我有時教伊揚眉瞬目,有時不教伊揚眉瞬目,有時揚眉瞬目者是,有時揚眉瞬者不是。子作麼生?”藥山禪師當即言下契悟,便禮拜。馬祖道:“你見甚麼道理便禮拜?”藥山禪師道:“某甲在石頭處,如蚊子上鐵牛。”馬祖道:“汝既如是,善自護持。”
宗杲禪師舉完此公案,妙總禪師終于豁然大悟。
當時馮楫居士亦在場聽法。宗杲禪師下座後,馮楫居士便隨宗杲禪師來至方丈。
馮楫居士道:“某理會得和尚適來所舉公案。”
宗杲禪師道:“居士如何?”
馮楫居士道:“恁麼也不得蘇嚧悉哩娑婆訶,不恁麼也不得悉哩娑婆訶。恁麼不恁麼,總不得嚧悉哩娑婆訶。”
宗杲禪師後來把馮楫居士的這句話告訴了妙總禪師。
妙總禪師道:“曾見郭象注莊子,識者曰,卻是莊子注郭象。”
宗杲禪師見妙總禪師出語不凡,于是又舉岩頭婆子之公案勘驗她。
該公案的具體內容是:岩頭全奯禪師于鄂州岩頭一湖邊擺渡,一日,有一婆婆抱著一個孩兒來到河邊。那婆婆見岩頭和尚劃船過來了,便問:“呈橈舞棹即不問,且道婆手中兒甚處得來?”岩頭和尚一聽,便舉橈就打。那婆婆道:“婆將懷中七子,六個不遇知音,只這一個,也不消得。”說完,便將懷中的孩子,拋向水中。
妙總禪師于是作偈答道:
“一葉扁舟泛渺茫,呈橈舞棹別宮商。
雲山海月都拋卻,贏得莊週蝶夢長。”
宗杲禪師聽了,一句話也沒有說,便走開了。
宗杲禪師後來向馮楫居士說起妙總禪師的這一偈子,馮楫居士懷疑妙總禪師所悟尚未透徹,因此想尋找機會勘驗一下。
一日,馮楫居士乘船路過無錫,偶然遇見了妙總禪師,于是便邀她至舟中。
馮楫居士問:“婆生七子,六個不遇知音。只這一個,也不消得,便棄水中。大慧老師言道人理會得(大慧禪師說你已經理會得)。且如何會?”
妙總禪師道:“已上供通(招供,陳述),並是(全是、都是)詣實(如實、屬實)。”
馮楫居士一聽,大為驚嘆。
一次,結夏期間,妙總禪師又來到徑山,入室參禮宗杲禪師。
宗杲禪師問:“古人不出方丈(佛制戒律,結夏安居期間,出家人不許外出化緣或行腳),為甚麼卻去莊上吃油餈(ci)?”
妙總禪師道:“和尚放妙總過,妙總方敢通個消息。”
宗杲禪師道:“我放你過,你試道看。”
妙總禪師道:“妙總亦放和尚過。”
宗杲禪師道:“爭奈油餈何!”
妙總禪師于是大喝一聲,便出方丈。
宗杲禪師遂予印可。妙總禪師從此便聲聞四方。
南宋隆興元年(1163),妙總禪師應郡守張孝祥之邀請,住資壽寺,開法接眾。