慶元府(治所在今浙江龍泉縣)育王佛照德光禪師，大慧宗杲禪師之法嗣，俗姓彭，臨江軍(治所在今江西清江縣)人。德光出生之時，其祖父嘆道：“吾家世積德，乃生此兒，必光吾門。”于是給他取名德光。德光禪師九歲的時候，家鄉遭寇賊騷擾，于是隨父母避難于袁州(治所在今江西宜春)。途中父母不幸雙亡，于是便由伯父撫養。
德光禪師二十一歲的時候，一天，忽然聽見有人誦《金剛經》，悄然有省，遂生出世之志。不久，便依本郡東山光化禪寺足庵普吉禪師落發出家。
一日，德光禪師入室參禮。
普吉禪師便問：“不是心，不是佛，不是物，是甚麼?”
德光禪師茫然無對，于是心中便生起大的疑情來。
他回到寮房後，左思左想，也想不出一個合適的答案來，以至通宵未曾合眼。
第二天早晨，德光禪師又來到丈室請益。
他央求普吉禪師：“昨日蒙和尚垂問，既不是心，又不是佛，又不是物，畢竟是甚麼?望和尚慈悲指示。”
普吉禪師一聽，便震威一喝：“這沙彌，更要我與你下注腳在?”
說完，便拈起木棒，照德光禪師的背脊就打，將他打出丈室。
德光禪師于是恍然有省。當時，德光禪師才二十三歲。
後來，德光禪師又先後禮謁了月庵果、應庵華、百丈震等諸禪德，但是，他的心中還是存有疑情，終不敢自肯。
當時，適逢大慧宗杲禪師移居育王，開法接眾，四海英才，爭相參禮。德光禪師于是亦前往請益。
一日，德光禪師入室參禮宗杲禪師。
宗杲禪師問：“僧問趙州：如何是趙州?州雲：東門、西門、南門、北門。你作麼生會?”
德光禪師道：“大小趙州坐在屎窖裡。”
宗杲禪師便問：“你什麼處見趙州?”
德光禪師道：“莫瞌睡。”
宗杲禪師于是打了他一竹篦子，說道：“只恁麼做功夫?”
德光禪師道：“莫掩彩(掩飾)。”
宗杲禪師于是喚侍者問：“這僧名什麼?”
德光禪師道：“不得名。”
宗杲禪師道：“你看這漆桶亂做!”
德光禪師道：“未為分外。”
另一日，德光禪師又入室參學。
大慧禪師便問：“喚作竹篦則觸，不喚作竹篦則背。不得下語，不得無語。”
德光禪師正要開口擬對，大慧禪師拈起拄杖便打。
在這突如其來的棒擊之下，德光禪師終于豁然大悟，從前所得及心中種種疑滯，頓然瓦解冰消。
後，宗杲禪師說偈，予以印可，並以其頂相(肖像)相贈，偈雲：
“有德必有光，其光無間隔。
名實要相稱，非青黃赤白。”
德光禪師後出世，一度往育王、靈隱接眾。在靈隱期間，南宋孝宗皇帝曾召請德光禪師入禁問道。
帝曰：“這裡正要與長老忘懷論道。”
德光禪師道：“陛下日應萬機，直須向一切處著眼看，是什麼道理?”
帝曰：“天下事來即應之。”
德光禪師道：“可謂明鏡當台，物來斯照。”
帝曰：“步步踏著實地。”
德光禪師道：“直須恁麼始得。”
德光禪師與孝宗皇帝的這一段對話，對于我們在日常生活中修行來說，是一個很好的指導。
現舉其上堂法語三則，以便讀者更好地體會德光禪師當年的悟處——
上堂：“臨濟三遭痛棒，大遇言下知歸。興化于大覺棒頭，明得黃檗意旨。若作棒會，入地獄如箭射;若不作棒會，入地獄如箭射。眾中商量，盡道赤心片片，恩大難酬。總是識情卜度，未出陰界。且如臨濟悟去，是得黃檗力，是得大愚力?若也見得，許你頂門眼正，肘後符靈。其或未然，鴻福更為諸人通個消息。丈夫氣宇衝牛鬥，一踏鴻門兩扇開。”
上堂：“七手八腳，三頭兩面。耳聽不聞，眼覷不見。苦樂逆順，打成一片。且道是甚麼?路逢死蛇莫打殺，無底籃子盛將歸。”
上堂：“聞聲悟道，落二落三。見色明心，錯七錯八。生機一路，猶在半途。且道透金剛圈、吞栗棘蓬底是甚麼人?披簑側立千峰外，引水澆蔬五老前。”
德光禪師圓寂于南宋寧宗嘉泰三年(1203)三月，春秋八十三歲。有辭世偈雲：
“八十三年，彌天罪過。
末後殷勤，盡情說破。”