成都府昭覺徹庵道元禪師，圓悟克勤禪師之法嗣，俗姓鄧，綿州(今四川綿陽)人。道元禪師自幼于降寂寺出家，受具足戒後，即遊方參學。初禮大別道禪師座下。
一日，道元禪師因看廓然無聖之語，忽然失笑道：“達磨元(原)來這裡!”
﹝“廓然無聖”是達磨祖師酬答梁武帝之語——普通八年(527)十月一日，達磨祖師至金陵，見梁武帝。帝問曰：“朕即位已來，造寺寫經，度僧不可勝記，有何功德?”祖曰：“並無功德。”帝曰：“何以無功德?”祖曰：“此但人天小果，有漏之因，如影隨形，雖有非實。”帝曰：“如何是真功德?”祖曰：“淨智妙圓，體自空寂，如是功德，不以世求。”帝又問：“如何是聖諦第一義?”祖曰：“廓然無聖。”帝曰：“對朕者誰?”祖曰：“不識。”帝不領悟。﹞
道元禪師于是把自己的領悟告訴了大別道禪師，道禪師遂予以肯定和贊嘆。
後來，道元禪師又前往參禮佛鑑慧懃、佛眼清遠二位禪師，皆蒙賞識。最後，道元禪師又來到金山，投圓悟克勤禪師座下。他把自己的領悟告訴了克勤禪師，可是克勤禪師卻不予印可。
克勤禪師奉詔住持雲居山的時候，道元禪師亦隨而從之。道元禪師對宗門之旨雖然早有信人，但是蘊積在胸中的疑滯尚未完全脫落，因此，在克勤禪師身邊，他仍然朝夕請益不倦。
一日，有僧前來參問克勤禪師，克勤禪師便問：“生死到來時如何?”
那僧道：“香台子笑和尚。”
克勤禪師于是轉過身來問道元禪師：“汝作麼生?”
道元禪師道：“草賊大敗。”
克勤禪師進一步問：“有人問你時如何?”
道元禪師正要開口作答，克勤禪師進逼道：“草賊大敗!”
道元禪師終于徹悟。
克勤禪師于是用拳頭打他。道元禪師便指著自己的手掌(古人多用“指掌”表示事理淺近，易明易辦)，哈哈大笑。
克勤禪師道：“汝見甚麼便如此?”
道元禪師道：“毒拳未報，永劫不忘!”
克勤禪師晚年回到成都，住持昭覺寺，道元禪師奉命充當首座和尚。克勤禪師圓寂後，道元禪師便繼任其法席。