蘄州(今湖北蘄春)五祖表自禪師，五祖法演禪師之法嗣，懷安(今河北境內)人。出家後，即遊方參學，後投五祖法演禪師座下，雖參學時久，卻未有省悟。
當時圓悟克勤禪師亦在五祖門下，為首座和尚，道眼已明。表自禪師于是向他請益。
圓悟禪師道：“兄有疑處，試語我。”
表自禪師便舉道：“德山小參不答話，問話者三十棒。”
圓悟禪師道：“禮拜著，我作得你師。舉話尚不會?”
表自禪師于是作禮。作禮完畢，圓悟禪師便令他重新舉德山小參不答話這則公案。
于是，表自禪師便重新舉道：“德山小參小答話。”
話還未說完，圓悟禪師便掩住他的嘴，說道：“但恁麼看。”
但是，表自禪師對圓悟禪師的說法不以為然。出來之後，他故意高聲說道：“屈!屈!豈有公案只教人看一句底道理?”
當時，有一位僧人聽見了，便對表自禪師說道：“兄不可如此說，首座須有方便。”
于是，表自禪師便自回寮房，放下萬緣，靜坐體究，十天之後，終于疑情頓釋。
表自禪師歡喜踴躍，首先來到圓悟禪師持的住處，禮謝圓悟禪師。圓悟禪師道：“兄始知吾不汝欺。”
然後又來到方丈寮，法演禪師微笑著出來迎接。
從此以後，表自禪師的證悟日臻玄奧。
法演禪師圓寂後，地方太守根據他的遺言，將表自禪師迎請為五祖住持，嗣承法演禪師之法席。
表自禪師繼席後，門庭更加興盛，四方衲子，往參不絕。
表自禪師曾在侍者寮的門口，貼上告示雲：“東山有三句，若人道得，即掛搭。”
一時衲子皆望風披靡。
忽一日，有一僧攜坐具，徑造丈室，謂表自禪師道：“某甲道不得，只要掛搭。”
表自禪師一聽，大喜，便呼維那，將那僧安排在明窗之下。