彭州(今四川彭縣)大隨南堂元靜禪師(後名道興)，五祖法演禪師之法嗣，俗姓趙，四川閬中玉山大儒趙公約仲之子。元靜禪師十歲時曾得重病，他的母親祈禱佛菩薩保佑他病好，後感得異夢，于是便讓他出家，從成都大慈寶生院宗裔禪師落發，北宋元佑三年(1088)，試經得度。後留住講肆，學習經論有年。既而南下參禮永安恩禪師，後在臨濟三頓棒這一公案上，發明了心地。
此後，元靜禪師雖遍歷叢林，訪諸名宿，但是沒有碰到真正讓他稱心如意的。後聽說五祖法演禪師機峰峻捷，元靜禪師心中頗不服氣，遂起抑制之心，于是前往五祖法演禪師座下。
初見元靜禪師，法演禪師便道：“我此間不比諸方，凡于室中，不要汝進前退後，豎指擎拳，繞禪床作女人拜，提起坐具，千般伎倆。只要你一言下諦當(恰當、契旨)，便是汝見處。”
元靜禪師一聽，茫然無措，平昔所學以及種種口舌之談，到此時一點也用不上，只好退出，留在法演禪師座下，虛心地參學了三載。
一日，元靜禪師入室請益。
元靜禪師先大講一通之後，法演禪師道：“子所下語，已得十分，試更與我說看。”
于是，元靜禪師便對所下轉語，詳細地加以剖析陳述。
法演禪師聽完之後，說道：“說亦說得十分，更與我斷看。”
于是，元靜禪師便隨法演禪師所問，一一加以決判。
這時，法演禪師便道：“好即好，只是未曾得老僧說話在。齋後可來祖師塔所，與汝一一按過(勘驗、審查)始得。”
齋後，元靜禪師果然奉命來到祖師塔所。法演禪師于是便舉“即心即佛非心非佛，睦州擔板漢，南泉斬貓兒，趙州狗子無佛性有佛性”等公案，來勘驗他。元靜禪師皆一一酬對，了無凝滯。
接著，法演禪師又舉“子胡利蹤之狗”的公案。
該公案的具體內容是：衢州子湖岩利蹤禪師，于南泉普願禪師座下悟道之後，前往衢州馬蹄山，結茅宴居。唐開元二年，邑人翁遷貴將山下的子湖岩獻給利蹤禪師，創立禪院。利蹤禪師于門下立一牌子，上面寫道：“子湖有一只狗，上取人頭，中取人心，下取人足。擬議即喪身失命。”當時，臨濟禪師座下有二僧，前來參利蹤禪師。他們剛一揭開門簾，利蹤禪師便喝道：“看狗!”就在二僧驚顧環視之際，利蹤禪師回方丈寮去了。
法演禪師舉完此公案，元靜禪師便陳述了自己的見解。
法演禪師突然轉過身來，告訴他說：“不是!”
元靜禪師很驚詫，便問：“不是卻如何?”
法演禪師道：“此不是，則和前面皆不是。”
元靜禪師被法演禪師這樣一頓否定，心裡早已沒有譜了，便祈請道：“望和尚慈悲指示。”
法演禪師道：“看他道，子胡有一狗，上取人頭，中取人腰，下取人腳。入門者好看。才見僧入門，便道：看狗。向子胡道看狗處下一轉語，教子胡結舌，老僧鈐(qian)口(鎖住嘴巴，不得說話)，便是你了當處。”
經過一夜的參究，第二天，元靜禪師便入丈室，私下裡向法演禪師陳述了自己的見處。
法演禪師笑道：“不道你不是千了百當底人，此語只似先師(指白雲守端禪師)下底語。”
元靜禪師道：“某何人，得似端和尚!”
法演禪師道：“不然。老僧雖承嗣也，謂他語拙，蓋只用遠錄公(指浮山法遠禪師)手段接人故也。如老僧共遠錄公，便與百丈、黃檗、南泉、趙州輩把手共行，才見語拙即不堪。”
元靜禪師對法演禪師的評判很以為不然，于便曳杖渡江，準備他往。適逢江水暴漲，元靜禪師不得不重新留下。這樣，在五祖座下，元靜禪師又住了兩年。最後終于得到了法演禪師的印可。
一日，元靜禪師與法演禪師商略古今大德悟道因緣，法演禪師握著元靜禪師的手說：“得汝說須是吾舉，得汝舉須是吾說。而今而後，佛祖秘要，諸方關鍵，無逃子掌矣。”
元靜禪師徹悟後，最初住五祖山之南堂，開法接眾，一時名冠寰海。後又應成都帥席公旦之邀請，開法于嘉佑，不久又移居昭覺、能仁及大隨等諸大道場。
元靜禪師的開示，相對于法演禪師來說，要顯得平易得多。茲舉數則如次——
1、上堂，問答已，元靜禪師道：“有祖已來，時人錯會，只將言句以為禪道。殊不知道本無體，因體而得名。道本無名，因名而立號。只如適來上座，才恁麼出來，便恁麼歸眾。且道具眼不具眼?若道具眼，才恁麼出來，眼在甚麼處?若道不具眼，爭合便恁麼去?諸仁者，于此見得倜儻分明，則知二祖禮拜，依位而立，真得其髓。只這些子是三世諸佛命根，六代祖師命脈，天下老和尚安身立命處。雖然如是，須是親到始得。”
2、上堂：“自己田園任運耕，祖宗基業力須爭。悟須千聖頭邊坐，用向三塗底下行。”
3、問：“蓮花未出水時如何?”師(元靜禪師)曰：“好。”曰：“如水後如何?”師曰：“好。”曰：“如何是蓮華?”師曰：“好。”僧禮拜。師曰：“與他三個好，萬事一時休。”
4、問：“學人乍入叢林，乞師指示。”師曰：“吃粥吃飯，莫教放在腦後。”曰：“終日吃時未嘗吃。”師曰：“負心衲子，不識好惡。”
5、問：“如何是山裡禪?”師曰：“庭前嫩竹先生筍，澗下古鬆長老枝。”曰：“如何是市裡禪?”師曰：“六街鐘鼓韻冬冬，即處鋪金世界中。”曰：“如何是村裡禪?”師曰：“賊盜消亡蠶麥熟，謳歌鼓舞樂升平。”
這數則法語都頗有滋味。象“與他三個好，萬事一時休”，“吃粥吃飯，莫教放在腦後”，“悟須千聖頭邊坐，用向三塗底下行”，等等，在日常生活中，我們完全可以拿來就用。
元靜禪師示寂于南宋紹興乙卯(1135)年七月。