瑞州(治所在今江西高安縣)清涼慧洪覺範禪師，寶峰克文禪師之法嗣，俗姓喻(亦作彭)，筠州新昌(今江西宜豐縣)人。慧洪禪師十四歲時，父母雙亡，于是依三峰靘(qing)禪師為童子。慧洪禪師少時極聰慧，博覽群書，日記數千言，所以靘禪師非常器重他。十九歲時，慧洪禪師于東京天王寺參加試經，得度。後重點學習成實、唯識二論，同時博通子史。慧洪禪師文才縱橫，以詩名聞于京城士夫之間。四年後，他突然覺得這些文字作略畢竟不能解決個人生死大事，于是便放棄過去所業，前往廬山歸宗寺禮謁真淨克文禪師。真淨禪師後遷石門，慧洪禪師亦隨而前往。
博學多聞，對于世間人而言，當然是一件好事，但是對修道者而言，卻未必是一件好事，如果處理不當，反而會變成阻塞悟門的大障礙。真淨禪師每每擔心慧洪禪師的，就是這個，怕他落于文字知解之中，而耽誤了對心性的體究。所以他經常舉“玄沙未徹”之語，來激發慧洪禪師的疑情。慧洪禪師凡有語言道理酬對，真淨禪師皆斥道：“你又說道理邪?”
﹝“玄沙未徹”之公案的具體內容是--福州靈雲志勤禪師，初在溈山靈佑禪師座下，因見桃華而悟道，遂作偈曰：“三十年來尋劍客，幾回落葉又抽枝。自從一見桃華後，直至如今更不疑。”溈山禪師覽偈後，遂勘驗他所悟。志勤禪師所答，皆一一符契宗旨。溈山禪師于是給予印可，並囑咐道：“從緣悟達，永無退失。善自護持。”後有一位僧人將此事告訴了玄沙師備禪師，玄沙禪師道：“諦當甚諦當，敢保老兄未徹在。”眾人皆疑此語。因為溈山禪師是一代宗師，他是不隨便印可人的。他既印可志勤禪師，志勤禪師必定是開悟無疑。但是玄沙禪師卻不肯。從此以後，玄沙禪師的這句話，便成為宗門大德用來勘驗學人的一個重要話頭。﹞
在真淨禪師的逼拶下，一日慧洪禪師疑情頓脫，豁然大悟，于是述偈曰：
“靈雲一見不再見，紅白枝枝不著華。
叵耐釣魚船上客，卻來平地摝(lu，撈)魚蝦。”
真淨禪師閱偈後，非常高興，遂為他印可，並命他充當書記。不久，慧洪禪師便辭別真淨禪師，遊方參學，所到之處，皆蒙賞識。從此，慧洪禪師便聲振叢林。
北宋徽宗崇寧年間(1102-1106)，慧洪禪師應朱世英(彥)之邀請，開法于撫州(今江西撫州)北禪寺。兩年後，慧洪禪師離開北禪，遊金陵，又應漕運使吳仲正之邀請，住清涼寺，入寺未及半年，被誣入獄。在獄中，慧洪禪師有不少詩作，反映了他的逆境中修行的思想：
其一：
“人間皆熱惱，我自不隨情。
一室閒趺坐，天魔魂震驚。
百千大火聚，中有片玉清。
大哉慈忍力，妙湛合無生。”
其二：
“業熟會冤憎，遂爾遭橫逆。
願行報冤行，遇此真知識。
用智滅無明，以事觀色力。
當登萬鍛爐，乃驗真金色。”
後多虧丞相張商英、太尉郭天信居士之保奏，慧洪禪師才得以出獄並重新得度。可是，好景不長，政和元年(1111)，由于張商英遭到同黨的排擠被罷相，慧洪禪師亦遭牽連治罪，被剝奪僧籍，發配崖州(海南島的最南端)。此間，慧洪禪師亦有不少詩偈，其一雲：
“道人何故，淫房酒肆。
我自調心，非幹汝事。
折腳鐺子，隨處安置。
食無精粗，但欲接氣。
心欲持散，但當攝來。
大火聚中，青蓮花開。”
政和三年，慧洪禪師遇赦，回到筠州，寄居荷塘寺。兩年後，又移居雲岩。不久被狂道士誣為張懷素之同黨，于南昌下獄百餘日。
經過幾番磨難，此時慧洪禪師已萬念俱灰，居寂音堂隱修，自號寂音尊者。時年五十三歲。曾有題壁詩雲：
“霜須瘴面老垂垂，瘦搭詩肩古佛衣。
滅絕尚嫌身是黑，此生永與世相違。
殘經倦讀閒憑幾，幽鳥獨聞常掩扉。
寢處法華安樂行，蕩除五十二年非。”
慧洪禪師晚年主要從事文字著述，以發揮過去賢聖之妙旨。當時正值金兵南下，國難重重。其間，慧洪禪師曾到刑部，要求平反，恢復其僧籍，沒有結果。無望之餘，慧洪禪師便退遊廬山，後于南宋高宗建炎二年(1128)示寂于同安，春秋五十八歲。
慧洪禪師生前與張無盡商英居士相友善。張公曾經自謂已得龍安從悅禪師之末後句，叢林尊宿都不敢跟他對機。
一天晚上，慧洪禪師與張公談及此事。
張公道：“可惜雲庵(真淨禪師)不知此事。”
慧洪禪師非常驚訝，便問所以。
張公道：“商英頃自金陵酒官移知豫章，過歸宗見之，欲為點破。方敘悅(從悅禪師)末後句未卒，此老大怒，罵曰：‘此吐血禿丁、脫空妄語，不得信。’既見其盛怒，更不欲敘之。”
慧洪禪師一聽，便大笑道：“相公但識龍安(從悅禪師)口傳末後句，而真藥現前不能辨也。”
張公大驚失色，連忙站起來，握著慧洪禪師的手說：“老師真有此意邪?”
慧洪禪師道：“疑則別參。”
張公于是取來家藏的雲庵頂相，展開禮拜，並書頌贊之，然後把它贈給慧洪禪師，其詞曰：
“雲庵綱宗，能用能照。
天鼓希聲，不落凡調。
冷面嚴眸，神光獨耀。
孰傳其真，覿面為肖。
前悅後洪，如融如肇。”
慧洪禪師生前著作等身，有《林間錄》二卷、《林間後錄》一卷、《臨濟宗旨》一卷、《僧寶傳》三十卷、《高僧傳》十二卷、《冷齋夜話》十卷、《石門文字禪》三十卷等等。這些著作，對了解宋朝後期佛教的發展態勢，具有非常重要的史學價值。後人把他看作是文字禪的肇始者。
慧洪禪師才高八鬥，喜與士大夫交遊，言談無忌，圖泉湧河決不快。這也是他屢遭罪獄的因緣之一。然其氣骨清奇，決非阿諛之輩。有詠竹詩雲：
高節長身老不枯，平生風骨自清癯。
愛君修竹為尊者，卻笑寒鬆作大夫。
不見同行木上座，空餘聽法石于菟。
戲將秋色供齋缽，抹月披雲得飽無?
詩中所說的竹尊者正是他的自我寫照。