越州(今浙江紹興)天衣義懷禪師，雪竇重顯禪師之法嗣，俗姓陳，永嘉樂清人。其家族世代以漁為業。兒時，常隨父到江上捕魚，義懷禪師坐在船尾。父親每撈一條魚，就讓義懷禪師用繩子穿上。義懷禪師心生不忍，便偷偷地將魚投回江中。父親大怒，便用竹杖抽打他。義懷禪師卻不以為然，恬然如故。
年齡稍長，義懷禪師便辭別父母，遊于京師，投景德寺為童行。北宋仁宗天聖(1023-1032)年間，義懷禪師參加試經得度。義懷禪師身材高挑清癯，每于眾中行走，猶如鶴立雞群。一日，有一神僧，外號 “言法華”，于市井中碰見義懷禪師，便拊著他的後背說：“臨濟德山去。”義懷禪師不明白其意，便向當地的耆宿請教，耆宿告訴他：“汝其當宏禪宗乎?行矣，勿滯于此。”于是，義懷禪師便決志遊方參學。
義懷禪師曾參禮過荊州金鑾善禪師、葉縣歸省禪師，但是均未能契旨。後東遊至姑蘇，上翠岩禮雪竇明覺(重顯)禪師。雪竇明覺禪師是雲門宗中興祖師。
明覺禪師一見義懷，便問：“汝名甚麼?”
義懷禪師道：“義懷。”
明覺禪師道：“何不名懷義?”
義懷禪師道：“當時致得(當時受戒時別人給取的名字)。”
明覺禪師道：“誰為汝立名?”
義懷禪師道：“受戒來十年矣。”
明覺禪師道：“汝行腳費卻多少草鞋?”
義懷禪師道：“和尚莫瞞人好!”
明覺禪師道：“我也沒量罪過，汝也沒量罪過，你作麼生?”
義懷禪師便默然無語。
明覺禪師于是打了他一拄杖，喝道：“脫空(不老實、弄虛作假)謾語漢，出去!”
過了幾天，義懷禪師又入室請益。
明覺禪師道：“恁麼也不得，不恁麼也不得，恁麼不恁麼總不得。”
義懷禪師正想開口議論，明覺禪師又將他打出丈室。
如此這般，義懷禪師先後請益了四次。但是他還是不明白個中的奧旨。
不久，明覺禪師便令義懷禪師充當水頭(寺院裡專門負責挑水的僧人)。
一天，義懷禪師正在挑水，忽然扁擔斷了，水桶掉在地上，他豁然大悟，當即作投機偈雲：
“一二三四五六七，萬仞峰頭獨足立。
驪龍頷下奪明珠，一言勘破維摩詰。”
明覺禪師看了他的投機偈，遂拍案稱善，予以印可。
義懷禪師悟道後不久，即辭別雪竇，前往無為軍(今安徽無為縣)鐵佛寺出世弘法。其座下有一僧後至雪竇，談及義懷禪師出世之事，明覺禪師便令那僧舉義懷禪師平日之提唱，那僧道：“譬如雁過長空，影沉寒潭，雁無留蹤之意，水無留影之心”。明覺禪師一聽，大加贊賞，引為知已，于是便派手下僧人前往撫慰。義懷禪師亦經常令門人回雪竇，探望明覺禪師。
義懷禪師後由鐵佛寺遷至越州天衣山，此後曾五遷法席。所到之處，均為荒涼之地。義懷禪師每至一處，必創建樓觀，化行海內，大弘雲門宗旨。其為法忘軀的精神，堪為後人楷模。
義懷禪師晚年身體不好，住池州(今安徽境內)杉山庵。北宋仁宗嘉佑五年(1053)示寂，春秋七十二歲。有辭世偈雲：
“紅日照扶桑，寒雲封華岳。
三更過鐵圍，拶折驪龍角。”
下引義懷禪師兩段精彩開示，從中，我們可以大致領略禪的精神--
上堂：“夫為宗師，須是驅耕夫之牛，奪飢人之食，遇賤即貴，遇貴即賤。驅耕夫之牛，令他苗稼豐登。奪飢人之食，令他永絕飢渴。遇賤即貴，握土成金。遇貴即賤，變金成土。老僧亦不驅耕夫之牛，亦不奪飢人之食。何謂?耕夫之牛，我復何用?飢人之食，我復何餐?我也不握土成金，也不變金作土。何也?金是金，土是土，玉是玉，石是石，僧是僧，俗是俗。古今天地，古今日月，古今山河，古今人倫，雖然如此，打破大散關，幾個迷逢達磨?”
上堂：“雁過長空，影沉寒水。雁無遺蹤之意，水無留影之心。若能如是，方解向異類中行。不用續鳧(水鳥)截鶴，夷(削平)岳盈(填充)壑。放行也百醜千拙，收來也攣攣(lian,同“戀”，眷戀不舍)拳拳。用之，則敢與八大龍王鬥富。不用，都來(統統算來)不直(值)半分錢。參!”