杭州淨慈自得慧暉禪師，天童正覺禪師之法嗣，俗姓張，會稽(今浙江紹興)人。幼時依澄照道凝禪師落發受具。二十歲，前往長蘆，禮謁真歇清了禪師，微有所證。不久又投天童宏智正覺禪師座下參學。
一日，宏智正覺禪師舉“當明中有暗，不以暗相遇。當暗中有明，不以明相睹”一語，考問慧暉禪師，慧暉禪師雖有所答，卻未能契旨。退下來之後，這一疑團一直盤繞在慧暉禪師的心中。
那天晚上初更以後，慧暉禪師獨自前往聖僧像前燒香，宏智禪師正好也經行到那兒。慧暉禪師抬頭一見是宏智禪師，突然明白了白天所問之話，身心踴躍，當即禮拜。
第二天，慧暉禪師入室請益。宏智禪師又舉“堪嗟去日顏如玉，卻嘆回時鬢似霜”一語詰問他。慧暉禪師道：“其入離，其出微。”
﹝“離微”一語，專就法性或自性之體用而言。離者謂體，微者謂用。法性之體，離諸相而寂滅無餘，謂之離;法性之用，微妙不可思議，謂之微。《宗鏡錄》卷九十二中雲：“無眼無耳謂之離，有見有聞謂之微;無我無造謂之離，有智有用謂之微;無心無意謂之離，有通有達謂之微。又，離者涅槃，微者般若。般若故興大用，涅槃故寂滅無餘。無餘故煩惱永盡，大用故聖化無窮。”﹞
從此以後，慧暉禪師智慧大開，問答無滯。宏智禪師于是收他為室中真子。
紹興丁巳年(1137)，慧暉禪師開法于普陀山，後又遷住萬壽、吉祥和雪竇等道場，淳熙三年(1176)，始定住淨慈，補其法席之缺。
慧暉禪師有不少上堂舉唱，詩情與禪機並茂，可作為後世學禪者參究的話頭。茲舉數則--
1.上堂：“逆風凜凜掃寒林，葉落歸根露赤心。萬派朝宗船到岸，六窗虛映芥投針。本成現，莫他尋，性地閒閒耀古今。戶外凍消春色動，四山渾作木龍吟。”
2.上堂：“釋迦老子，窮理盡性，金口敷宣，一代時教，珠回玉轉，被人喚作拭不淨故紙。達磨祖師，以一乘法，直指單傳，面壁九年，不立文字，被人喚作壁觀婆羅門。且道作麼生行履，免被傍人指注去?衲被蒙頭萬事休，此時山僧都不會。”
3.上堂：“巢知風，穴知雨。甜者甜兮苦者苦。不須計較作思量，五五從來二十五。萬般施設到平常，此是叢林飽參句。諸人還委悉(洞徹、看破)麼?野老不知堯舜力，冬(dong)冬打鼓祭江神。”
4.上堂，舉傅大士法身頌雲：“空手把鋤頭，步行騎水牛。人從橋上過，橋流水不流。雲門大師道，諸人東來西來，南來北來，各各騎一頭水牯牛來。然雖如是，千頭萬頭，只要識取這一頭。”師曰：“雲門尋常乾(gan)爆爆地，錐劄(zha,刺)不入。到這裡，也解拖泥帶水。諸人祇今要見這一頭麼?天色稍寒，各自歸堂。”
5.上堂，舉風幡話。師曰：“風幡卻處著得個眼，即是上座。風幡動處失卻個眼，即是風幡。其或未然，不是風幡不是心，衲僧徒自強錐針，岩房雨過昏煙淨，臥聽涼風生竹林。”
慧暉禪師晚年退居雪竇，後圓寂于淳熙十年(1183)冬天。