汾州(治所在今山西汾陽)太子院善昭禪師，首山省念禪師之法嗣，俗姓俞，太原人。善昭禪師出家受戒後，即策杖遊方，遍歷禪席，每至一處，稍作停留，隨機叩發，這樣先後共參禮了七十一員善知識。雖然他收獲不小，但是未能徹旨。
善昭禪師後來到河南汝州首山座下。初禮首山省念禪師，善昭禪師便問：“百丈卷席，意旨如何?”
﹝百丈卷席，指百丈懷海禪師初參馬祖，先因野鴨子公案，被馬祖拽其鼻孔而開悟，第二天馬祖上堂說法，百丈遂上前卻座席。參見“百丈懷海禪師悟道因緣”章。﹞
首山和尚道：“龍袖拂開全體現。”
善昭禪師又問：“師意如何?”
首山和尚道：“象王行處絕狐蹤。”
善昭禪師一聽，言下大悟，當即禮謝首山和尚。
禮拜之後，善昭禪師道：“萬古碧潭空界月，再三撈摝(lu,捕撈)始應知。”
當時，在場的還有一位參學僧人，那僧問善昭禪師：“見何道理，便爾自肯?”
善昭禪師道：“正是我放身命處。”
善昭禪師悟道後，旋即南下，行腳于衡湘(湖南)與襄沔(湖北)之間。因為他道譽日隆，各地郡守都爭相邀請他住持名剎，先後共有八次，但是，都遭到善昭禪師的婉言謝絕。
首山省念禪師圓寂後，其弟子契聰禪師受西河道俗之託，迎請善昭禪師回汾州住持法席。善昭禪師回汾州後，一度閉關高枕，不與外人往來。
一日，契聰禪師推門而入，責備善昭禪師道：“佛法大事，靖退小節。風穴懼應讖(擔憂預言應驗)，憂宗旨墜滅，幸而有先師。先師已棄世，汝有力荷擔如來大法者，今何時而欲安眠哉?”
善昭禪師一聽，便驚惶而起，緊握著契聰禪師的手，說道：“非公不聞此語。趣辦嚴(快去置辦行裝)，吾行矣。”不久便前往汾州太子院開法。善昭禪師住後，勵精圖治，殷勤接眾，三十餘年足不出山。人稱“汾陽禪師。”
善昭禪師曾上堂雲：“汾陽有三訣，衲僧難辨別。更擬問如何，拄杖驀頭揳(jia,打擊)。”時有僧問：“如何是三訣?”師便打，僧禮拜。師曰：“為汝一時頌出：
第一訣，接引無時節，巧語不能詮，雲綻青天月。
第二訣，舒光辨賢哲，問答利生心，拔卻眼中楔。
第三訣，西國胡人說，濟水過新羅，北地用鑌鐵。”
復曰：“還有人會麼?會底出來通個消息。要知遠近，莫只恁麼記言記語，以當平生，有甚麼利益!不用久立，珍重!”
這則上堂法語，可以幫助我們領會善昭禪師的禪風。
汾陽這一帶，冬季極為寒冷，生活艱苦，善昭禪師考慮到大眾的身體，曾一度停止夜參。後來，有一位異比丘振錫而至，告訴善昭禪師道：“會中有大士六人，奈何不說法?”說完便不見了。善昭禪師于是重新恢復夜參，並密記以偈曰：“胡僧金錫光，為法到汾陽。六人成大器，勸請為敷揚。”
龍德府尹李侯與善昭禪師是故交，他騰出承天寺請善昭禪師住持。他派使者三次前往邀請，善昭禪師都沒有答應。李侯怒罰使者，責備他辦事不力，令他再一次邀請善昭禪師。使者哀求善昭禪師道：“必欲得師俱往，不然，有死而已。”善昭禪師笑道：“老病業已不出山，借往，當先後之，何必俱邪(我已年老多病，已經很久不出山了。如果要前往，你我先後而行，何必要一起走呢)?”使者道：“師諾，則先後唯所擇(師父既然答應了，那麼先走後走，由您決定)。”善昭禪師于是令弟子設齋，自己整理好行裝，用齋的過程中，善昭禪師辭眾道：“吾先行矣!”說完，便放下筷子，奄然而化。