汝州(治所在今河南臨汝)首山省念禪師，風穴延沼禪師之法嗣，俗姓狄， 山東萊州人。省念禪師自幼出家，從本郡南禪寺受業，受具足戒後，遍參叢林。省念禪師“為人簡重，有情識，專修頭陀行(苦行)”，加上他經常密誦《法華經》，叢林中的人都很敬畏他，皆稱他為“念法華”。後投風穴延沼禪師座下，充當知客。
一日，省念禪師侍立次，風穴和尚流著眼淚告訴他說：“不幸臨濟之道，至吾將墜于地矣(非常不幸啊，臨濟先師的禪法，傳到我這兒，無人繼承，將要斷絕了)。”
省念禪師便道：“觀此一眾，豈無人邪?”
風穴和尚道：“聰敏者多，見性者少。”
省念禪師于是便問：“如某者如何(象我這個樣子如何?可當嗣法者否?)?”
風穴和尚道：“吾雖望子之久，猶恐耽著此經，不能放下(我雖然指望你很久了，但是擔心你執著于《法華經》，不能真正放下)。”
省念禪師道：“此亦可事(小事，尋常事)，願聞其要。”
風穴和尚于是上堂，舉世尊以青蓮目顧視大眾公案(即世尊拈花公案)，問大眾道：“正當恁麼時，且道說個甚麼?若道不說而說，又是埋沒先聖。且道說個甚麼?”
站在一旁的省念禪師一聽，便拂袖而去。
風穴和尚一見，便擲下拄杖，回丈室去了。
這時風穴和尚的侍者跟進丈室，向老和尚請益道：“念法華(指省念禪師)因甚不祇對(回答)和尚?”
風穴和尚道：“念法華會也。”
第二天，省念禪師與真園頭一同上前，向風穴和尚問訊。風穴和尚問真園頭：“作麼生是世尊不說說?”
真園頭道：“鵓鳩樹頭鳴。”
風穴和尚喝道：“汝作許多癡福作麼?何不體究言句!”
說完，又回頭問省念禪師：“汝作麼生?”
省念禪師道：“動容揚古路，不墮悄然機。”
風穴和尚一聽，對省念禪師非常滿意，便對真園頭說：“汝何不看念法華下語?”
省念禪師得風穴和尚印可之後，一度泯蹟韜光，人莫測其所以。後因勘破白兆楚和尚，一舉成名。事情的經過是這樣的--
有一次，白兆楚和尚來汝州弘化。風穴和尚派省念禪師前往傳話，請他來山。
省念禪師與白兆和尚剛一見面，便提起坐具，問白兆和尚：“展即是，不展即是?”
白兆和尚道：“自家看取。”
省念禪師便大喝一聲。
白兆和尚很不高興，說道：“我曾親近知識來，未嘗輒敢恁麼造次!”
省念禪師道：“草賊大敗。”
白兆和尚道：“來日若見風穴和尚，待一一舉似。”
省念禪師便道：“一任(隨便)一任，不得忘卻。”
說完便先回風穴，並把勘驗白兆和尚之事告訴了風穴和尚。
風穴和尚道：“今日又被你收下一員草賊。”
省念禪師道：“好手不張名。”
第二天，白兆和尚來了，一見到風穴和尚，便提起省念禪師與他酬答之事。
風穴和尚一聽，便哈哈大笑道：“非但昨日，今日和贓捉敗。”
省念禪師從此名振四方，學者皆望風披靡。後開法首山，為第一世祖。省念禪師接眾時，為後人留下了不少精彩的開示。現舉數則，供品嘗：
1問：“二龍爭珠，誰是得者?”師(省念禪師)曰：“得者失。”曰：“不得者又如何?”師曰：“珠在甚麼處?”
2問：“菩薩未成佛時如何?”師曰：“眾生。”曰：“成佛後如何?”師曰：“眾生，眾生。”
3問：“如何是常在底人?”師曰：“亂走作麼?”
4問：“如何是道?”師曰：“爐中有火無心撥，處處縱橫任意遊。”曰：“如何是道中人?”師曰：“坐看煙霞秀，不與白雲齊。”
5問：“學人久處沈迷，請師一接。”師曰：“老僧無這閒工夫。”曰：“和尚豈無方便?”師曰：“要行即行，要坐即坐。”
除首山之外，省念禪師還開法于廣教、寶應二處。三處法席，皆海眾雲集。省念禪師示寂于北宋淳化四年(993)，臨終前，曾說偈辭眾雲：
“白銀世界金色身，情與非情共一真。
明暗盡時俱不照，日輪午後示全身。”