魏府(今河北境內)興化存獎禪師，臨濟義玄禪師之法嗣，俗姓孔，薊縣人，于三河縣出家，大中五年(851)，在盧龍軍節度使張公允伸所置的戒壇上受具足戒。大約在鹹通元年(860)，于臨濟義玄禪師門下為侍者。後又于同門師兄三聖(慧然禪師)會下為首座。
存獎禪師曾一度行腳南方，因其見解出眾，得到了仰山慧寂禪師的贊賞，因此他頗為自得。在三聖會下，他常常謂眾道：“我向南方行腳一遭，拄杖頭不曾撥著一個會佛法底人。”
三聖慧然禪師聽他此語，便問：“你具個甚麼眼，便恁麼道?”
存獎禪師便喝。
三聖禪師道：“須是你始得。”
存獎禪師後又到同門師兄大覺禪師座下為院主。
一日，大覺禪師喚院主：“我聞你道，向南方行腳一遭，拄杖頭不曾撥著一個會佛法底。你恁個甚麼道理，與麼道?”
存獎禪師一聽，又拿出應對三聖禪師那一套，大唱一聲。
大覺禪師並不理會他這一套，舉起拄杖就打。
存獎禪師又大喝一聲，大覺禪師舉杖又打。
第二天，存獎禪師從法堂經過，大覺禪師叫住他，說道：“我直下疑你昨日這兩喝。”
存獎禪師又大喝一聲，大覺禪師舉杖又打。
存獎禪師再喝，大覺禪師再打。
存獎禪師這一下可穩不住了，便道：“某甲于三聖師兄處，學得個賓主句，總被師兄折倒了也。願與某甲個安樂法門。”
大覺禪師道：“這瞎漢來這裡納敗缺(留下把柄或露出破綻)，脫下衲衣，痛打一頓!”
存獎禪師一聽，便當下悟出臨濟先師于黃檗處吃棒的道理。從此以後，他步步踏著實地，不再疑惑了。
從悟道的因緣上看，存獎禪師雖嗣臨濟義玄，但是，他的真正助發之友則是大覺禪師，其次要算三聖禪師。關于這一點，存獎禪師住山開堂時，曾有評論。開堂日，存獎禪師拈香道：“此一炷香本為三聖師兄，三聖于我太孤(力量太弱);本為大覺師兄，大覺于我太賒，(力量太過)。不如供養臨濟先師。”
臨濟禪師圓寂後，存獎禪師住興化弘法接眾。有感于叢林中不少人學會一些虛頭，胡亂棒喝，以及自己當年于大覺禪師座下數度被打，存獎禪師曾示眾雲：“我聞前廊下也喝，後架裡也喝。諸子，汝莫盲喝亂喝，直餓喝得興化向虛空裡，卻撲下來，一點氣也無，待我蘇息起來，向汝道‘未在!’何故?我未曾向紫羅帳裡撒真珠與汝諸人去在，胡喝亂喝作麼?”