這些早年經驗，可以尋索到星雲大師的教育軌道，但他大規模的推動教育，是一九六四年創設高雄的「壽山佛學院」三十幾年來共辦了十幾個佛學院。
從前的佛學院，鼓勵學生出世，只重視經論與戒律的學習，星雲大師的佛學院重視入世，更積極的作為、更正面的肯定人生的價值。除了經論與戒律的學習， 還重視音樂、美術與體育，佛學與世學並重，文學、哲學、科學、心理學都要普遍的學習。這使得成為僧伽的學生，都是「專修和通才」並具，沒有出家的學生，則 回到社會也能不中斷學業與工作。
星雲大師更鼓勵學生深造，只要是可造之才，他都盡其所能的培養，送他們出國讀書，所以佛光山的出家眾，最普遍的是大學學歷，每年都有碩士、博士，可以說是中國歷史上少見的教育素質最高最整齊的僧團。
星雲大師說：「我讀佛學院時，有一個國文老師，上課不只讀國文，他一下子講地理、一下子講山水、一下子講人生，天文地理無所不通，我常常驚歎不已， 這才是理想的老師呀！理想的老師應該內心寬廣、學有專精、出世入世、無礙自在。其實，理想的學生也是這樣，我總想能教出這樣的學生！」
大師的一生可以說總是為了尋找理想的學生在努力著，就好像玄奘尋找窺基、馬爾尋找密勒日巴那樣的心情。
「理想的學生不只是在見聞上是通才、在學識上是專才，還應該重視身心。在《增一阿含經》裡，把身心的修行分為上、中、下三品。下品是『身行道而心不 隨』，表面上做一些修行的形式，心裡卻不是那麼一回事。中品是『心行道而身不隨』，外表看起來不起眼，內心卻很慈悲很有道德。上品是『身心皆行道』，內外 一致。理想的學生是內外、身心都達到很好的境界，身體強健，足堪大任。要知道無量億佛中，沒有一位是病弱的佛陀，唯有修身，才能難行能行。心要慈悲、要 忍、要堅毅，唯有修心，才得難忍能忍。這是為什麼我常說『欲為佛門龍象，先做眾生馬牛』的緣故，年馬要身強體健、精力充沛、忍苦耐勞，才難轉為能承擔的龍 象呀！」
除了辦佛學院，星雲大師更辦了西來大學與佛光大學、南華大學，最近還要成立信徒大學，可以說是最重視正統教育的高僧。除此之外，佛光山還舉辦大專佛 學院夏令營，大師與弟子不間斷的在各大學演講，乃至電視弘法，出版書籍、雜誌、報紙，這些都是無形的教育。不管是正統的教育或無形的教育，就是把「教育」 放在第一位。
