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數千年來民間崇拜的各種神祇,探其根源,與佛教的佛、菩薩及護法神祇等,有著密不可分的關係。人們對於神祇膜拜的心理,有來自人類對自然萬物的畏懼,有來自對聖賢英雄的尊敬,也有來自對歷代宗親的久遠追思,及對神祇鬼靈的祈求等,民間信奉的神祇,有源於原始佛教的謢法神,因佛教的傳入中國而成為本土化的神祇。以下僅以民間較為熟知的神祇略做介紹。
一、天公,依佛教的說法,「三十三天」的天主是釋提桓因,其曾因五衰相現,自知將墮落,趕緊自皈依佛,而免於墮入惡趣。佛陀在菩提樹下修道時,帝釋天吹貝螺保護佛陀;佛陀生病時,持缽侍候;佛陀涅槃時,悲哀念誦頌詩,且還保護佛的遺骨舍利,令正法流布。天公在佛教是三十三天主的釋提桓因,傳入中國已被漢化,成為統領天、人、鬼三界的玉皇大帝,掌管天地的興衰替代及人間的吉凶禍福。
二、四大天王,又稱四大金剛,四天王又作護國四王、四大天王。四王即持國(東方)、增長(南方)、廣目(西方)、多聞(北方)四天王。此四天王居須彌山四方的半腹,常守護佛法,護持四天下,令諸惡鬼神不得侵害眾生,故稱護世,又稱護國。四大天王本為佛教的護法神,傳入中國後,四大天王被賦予與民眾生活息息相關的「地水火風」之職,象徵人們對於「風調雨順」、「五穀豐收」的祈望。
三、韋馱與伽藍,韋馱又稱增養天王、韋馱菩薩,為佛教的護法神之一。據《俱舍論》謂,韋馱是四大部洲中的東、西、南三洲佛法的守護神,在傳到中國後,蛻變成武將的形象,身著盔甲,手持降魔杵,擔負起寺院的護法之職。伽藍是護衛寺院的護法神,民間稱之伽藍尊王、伽藍千歲,在《佛祖統紀》有關於伽藍菩薩皈依佛教的記載:「智顗大師到荊州,欲創精舍。一日,見關羽神靈告之,願建寺護持佛法。七日後,師出定,見棟宇煥麗,師領眾入室,晝夜演法。一日,神白師:『弟子獲聞出世間法,念求受戒,永為菩提之本。』師即授以五戒,成為佛教的伽藍護法神。」民間以關雲長的「忠孝節義」供奉祭祀,為其建寺,稱為武廟、關廟。
四、閻魔王,據《起世經》載,閻魔王因前世惡業,每日夜三時,王宮變為鐵城,獄卒取王置熱鐵上,從口灌入銅汁,使其全身燋然。王作是念:「於往昔身、口、意作惡行,今受此苦。願我從今捨己身,於人間相逢受生,信解如來法,剃髮出家。」作如是願訖,所居宮殿,猶如諸天。由於民間深信靈魂不滅,閻魔王傳至中國,成為「陰間之王」,被稱為閻羅天子、閻王老爺、森羅王等,審判人們生前的善惡,掌管賞罰的大權。閻魔王經過民間神怪小說的渲染,衍生十殿閻王之說,並以四川的酆都為鬼城,成為主持人間正義的無私判官。
五、牛頭馬面,牛頭又叫阿傍,其形為牛頭人身,手持鋼叉,力能排山。據《鐵城泥犁經》說:阿傍為人時,因不孝父母,死後在陰間為牛頭人身,擔任巡邏和搜捕逃跑罪人的衙役。佛教最初只有牛頭,傳入中國時,由於民間最講對稱、成雙,才又配上了馬面。
六、門神,民間稱為「哼哈二將」,是守衛寺門的神祇,本為佛教的金剛力士。在《大寶積經》中說,他們是手持金剛杵,保護佛陀的夜叉神將,名之「持金剛」、「密跡金剛」。又據《正法念經》載,有兩兄弟為了護持兄長成佛,誓成護法神。民間的《封神演義》特封「哼將」、「哈將」鎮守佛寺山門。由於《封神榜》神怪小說的渲染,密跡金剛遂成為中國式的門神了。
七、送子娘娘,送子娘娘原是王舍城噉食兒童為生的羅剎,名鬼子母,後經佛陀的訓誡與教化,才懺悔皈依佛教。鬼子母立誓成為婦女安產的善神及兒童的守護者。鬼子母傳到中國的民間,演變成送子觀音、胎神、床神之說。
八、地神,原是佛教的護法神,在《大日經疏》卷四謂,地天曾為世尊做證,大敗魔王,是為功勞顯著的護法神。後傳入中國民間,變成后土娘娘,與天帝地位相等,主宰大地山川,五穀生長的神祇。后土娘娘除了是人們崇拜的「大地之母」,也是墓地的守護神。后土娘娘的職責與佛教的地神相同,都是保護土地與生殖萬物之神,而且兩者皆為女性。
九、魁斗星君,與民間信仰的文昌君一樣主考運,源於佛教的二十八天之說,後被古人附會為主管文運的神祇。古代的社會以科舉取士,自然魁星的信仰能在民間廣為盛行。魁星的造形為赤髮藍面之鬼,右足立於鰲頭之上,左腳踢起星斗,右手握筆,左手執墨,象徵金榜題名,獨佔鰲頭之意。
十、呂洞賓,俗稱仙公,即八仙之一。據《嘉泰普燈錄》卷二十四載,呂洞賓是唐末京兆人,三舉不中,偶於長安酒肆遇鍾離權授以延命術,自爾人不知其所終。嘗游廬山歸宗,後途經黃龍山,聞黃龍禪師說法,被黃龍喝斥為「守屍鬼」,始知用錯心,乃說一偈:「棄卻瓢囊摵碎琴,如今不戀水中金。自從一見黃龍後,始覺從前錯用心。」呂洞賓悟後發起大願:「非度盡天下蒼生,不欲生天。」
此外,民間信奉的清水祖師原是佛門的僧人;南海觀音、送子娘娘也就是觀世音菩薩的化身;那吒太子爺,原是佛教毗沙門天王之子,在《景德傳燈錄》卷二十五載:「那吒太子,析肉還母,析骨還父,然後於蓮華上為父母說法。」孟婆娘娘是佛教徒,勸人戒殺持齋,後被民間附會為幽冥之神,能調製人投胎前的「忘魂湯」,使鬼魂飲用後,忘記前生事情;城隍爺、土地公是地藏菩薩思想的附會;托塔天王李靖,本為佛教四大天王的「毗沙門天」;金童玉女則採自佛教的善財與龍女。這些原屬於佛教戶籍的神祇,不僅應給予正名,且須還給他們本來面目。